人离世之后，为了悼念逝去的亲人，寄托生者的哀思，治丧之人要脱去华丽的衣物，穿素色粗糙的衣服，这样的服装被称为丧服。关于丧服的记载可以追溯到西周时候，那时称为“素服”。到了春秋前期丧服逐渐流行，并且形成了制度。它的内容是根据亲疏远近来决定所穿的丧服等级，这种制度一方面将个人生命和集体家族生命置于共同面对死亡的生存环境之中，以此来维系家族关系和亲疏尊卑的生活秩序。另一方面也起到了道德规范的作用。从根本上为统治阶级的的宗法统治观念奠定了基础。所以这种制度受到重视，并一直沿用。
丧服在春秋战国被确定之后，在后续的发展中被不断的修改和完善，形成自己的体系。汉初受到战乱的洗礼施行体养生息的政策，提倡薄葬因此要求葬后三十六日即除服。到汉武帝时经济得到了快速发展，父母丧守丧三年的制度再次兴起。唐代时丧服制度修改和增添了很多，这是和唐代妇女的地位提升有很大关系。到了明清两代，实际上是提倡服丧期减短的倾向。
丧服根据宗法制度的亲属关系建立了斩衰、齐衰、大功、小功、绍麻等五种服饰，这也就是俗称的五服。斩衰，“衰”就是指不缝缉的意思。是大臣为皇帝、儿子和没有出嫁的女儿为父母、媳妇对公公婆婆、妻子给丈夫等要服斩衰，也就是直系血亲穿的孝服，服期为三年。在《仪礼·丧记》中记载了是一种情况服斩衰三年。在《儒林外史》第一回有王冕“服网”之后不过一年就天下大乱了。这里的服网就是服斩衰已经满三年了。《红楼梦》第六十三回中贾珍和儿子在赶来贾敬的葬礼时，最先换了丧服，然后在灵枢前大哭。这里的凶服就是斩衰。《儒林外史》第二十六回中当鲍文卿去世前交代鲍延玺不必等我服满，你娶个媳妇要紧这里的“服满”也是指“斩衰”的服制。
齐衰，是以粗麻布为原料制作的，和斩衰相比齐衰制孝衣时，是可用线将丧服缝起来。是隔辈的直系血亲中小辈为长辈所穿的孝服，如孙子为祖父母，以及丈夫在妻子葬礼上的孝服都是“齐衰”的礼制。服期为一年。《红楼梦》第一百一十回中写道贾母死后，不仅是对整个家里的布置上有改变，像孝棚、大门等等，家人和下人也马上“成服”。这里的“成服”就是在在亲人去世之后，来吊丧的人根据和往生者的不同关系，在孝服的级别上有所差异。以上就是五服的制度。第十三回内监戴权答应给贾蓉捐个五品龙禁尉后，贾珍表示感谢说等到等到一年以后贾蓉服期满了，他将带这贾蓉亲自登门拜谢。这里的服满就是齐衰之礼，为丈夫为妻子所服之礼。在《儒林外史》第五回中王氏的葬礼写到当成服的时候，赵氏要为王氏穿最重的丧服，即披麻戴孝，王仁兄弟不同意，认为现在赵氏已经扶正了两者之间便是姐妹关系，“妹子替姐姐只带一年孝，穿细布孝衫用白布孝箍”。这里的姐妹所行的就是齐衰的服制，而披麻戴孝是行的斩衰礼。
大功，是质地稍好一点的麻布制成。这种服饰适用于叔伯父母或堂表兄弟姐妹之间，或是以嫁人的女儿为父母，亲兄弟之间的丧服是这种“大功”。在《儒林外史》第六回严贡生回来参加严监生的葬礼，写到严贡生带上了孝巾，在腰间系上了一条素色的腰带。这样大功的装扮就完成了，相对于前两个部分大功在形式上很简单。然后描写严贡生在灵前干嚎了几声自己的兄弟，形式上的拜了一下。这里的孝巾、腰红和所用的丧服服制就是大功之礼。
小功使用的布料要比以上几种服制好。大功和小功服饰的区别在布料的粗细上，其他相似。《唐律疏议·名例》记载:“小功之亲有三:祖之兄弟、父之从父兄弟、身之再从兄弟是也。此数之外，据《礼》，内外诸亲，有服同者，并准此。也就是说这种丧服是距离更远的亲戚所穿的，已经嫁人的堂姐妹，兄弟的妻子或是为舅舅、母姨等服丧而穿的。从中也可以看出，在古代时叔伯亲要近于姑舅亲，而且女子的地位是低于男人的。兄弟之间服大功，而兄弟的妻子就是小功服。《仪礼·丧服》:“小功者，兄弟之服也。”《仪礼·丧服》:“小功布衰裳，澡麻带涯，五月者。”可知小功的时间期限是五个月。
缌麻，是用更细的熟布制成的。同族兄弟姐妹和外姓中的表兄弟、岳父母穿孝都用这种服制。《礼记·丧服》中简单叙述，绍麻的时间是三个月，是在五服之内时间最短的服制。
除了这五服，还有一样服丧方式，叫做“袒免”。一般适用于朋友丧礼的一种丧服制度。这些丧礼中的服制在明清小说中都有很好的体现，它不仅反映了当时人们的真实生活，也体现着它的社会意义。