按照古时候的丧俗，人往生之后，普遍会放一些物品在墓穴之中，有的是真实的器物，有的是形式上的，这些器物有专有的称谓一明器。按照古人的想法，人死后只是到另一个世界，他们仍然生活，因此这些随葬品必不可少。但是对于一般贫困的家庭来说，因为没有足够的金钱来购置随葬品，于是就有了纸币放在墓中这样的形式，来获得内心的平衡。近代的考古证实上古时期的墓穴中就有了明器的出现。《礼记·檀弓下》曰:“孔子谓:为明器者，知丧道矣，备物而不可用也，哀哉!死者而用生者之器也，不殆于用殉乎哉。其曰明器、神明之也。涂车当灵者，自古有也。明器之道也。”孔子肯定明器之礼节，但是不认同这种行为。
汉代兴厚葬之风，其从葬明器除陶质外，还有食物、鸟兽与兵器等。从宋朝开始，纸质的明器渐渐盛行。宋·赵彦卫《云麓漫钞》卷五:“古之明器，神明之也。今之以纸为之，谓之冥器。”宋代纸制冥器行业已经形成并初具规模。宋·孟元老《东京梦华录·中元节》载:“七月十五日中元节，先数日，市井卖冥器靴鞋、蹼头、帽子，金犀假带，五彩衣服。”在节日祭奠先人也是这种丧葬礼仪的衍生活动。和前代不同，宋朝的时候纸质的明器已盛行并占有很大比重。亡者生前的器物也可以是明器的一部分，如《金瓶梅》中李瓶儿死后西门庆将她生前的衣服放在棺木中，这也是作为明器的一部分。宋以后，明清均沿袭宋朝的丧葬习俗。当明器中的一部分以纸质器物出现的时候，就和送烧礼俗有了更进一步的联系。
在明清小说中有很多这方面的描写，《红楼梦》第十四回中写道凤姐到会芳园看到棺材，不觉得想起了和秦可卿的过往，不觉留下泪来。当凤姐吩咐下人们“供茶烧纸”时，一声锣声响起，哀乐齐鸣，开始了烧纸的流程。这里的烧纸就是送烧习俗中的一种。第五十八回，藕官在药官死后一直不忘“每节烧纸”，因此宝玉还告诉芳官:“以后断不可烧纸钱，这纸钱原是后人的异端，不是孔子的遗训。以后逢时按节，只备一炉香，一心虔诚就能感应了。”并告诉他以后别干这种事了，这些都是华而不实，不能真正寄托哀思。由此可见烧纸在明清的时候已经成为一种很普遍的丧葬习俗了。在《金瓶梅》中烧纸这种礼俗贯穿在每一场葬礼中，无论是在李瓶儿还是西门庆、潘金莲等的葬礼上都有出现。第七十九回，西门庆命丧黄泉，“到三日，请僧人念倒头经，挑出纸钱去”，有来凭吊人的描写韩道国妻子王六儿，穿着素衣，准备祭桌，来为西门庆烧纸，可以看出送烧制度在明清两朝葬礼中是不可缺少的。这种明器和送烧制度通过小说这种载体体现出来，反应着当时的社会风貌。