考察中国佛教的历史，大乘和小乘的教法几乎是同时传入的。经过几百年的发展，诸多兴盛一时的小乘宗派如俱舍宗、成实宗都逐渐被其他宗派合并，而流行的则是大乘的各个宗派。大乘和小乘的区别是多方面的，比如从开始发心来说，大乘要普渡众生，而小乘追求自我解脱;从证果来说，大乘追求成佛，而小乘极果为阿罗汉。

    大小乘存在种种差别，但究其根本，所以出现差别的原因在于般若智慧。小乘宣讲的般若智慧核心是人空，也叫生空。智者在《法界次第初门》[60]解释说:“一众生空，若观生死苦果，但见名、色、阴、入、界实法，从因缘生，新新生灭，是实法中空。无我人众生寿者等，十六知见，如龟毛兔角毕竟不可得，是为众生空也。”

    就是说深入观察世间存在的生老病死等诸多现象，发现这些现象并没有一个不变的主体，而只是名、色、五阴、十二入、十八界等法的不同汇聚变化，由此而产生的我、众生、寿命等各种错误的观念也就随之而消失，这就是众生空、人空。

    而大乘般若则更进一步，提出了法空的概念，智者《法界次第初门》说: “二法空，若观生死苦果，非但我人众生等十六知见空，如龟毛兔角不可得。是中名、色、阴、入、界异法，一一分别，推析破坏，乃至微尘刹那，分分细检，皆悉空无所有，即名法空。是为声闻人经明法空相。若摩诃衍中辩法空者，诸法如梦幻，本来自空，不以推析破坏故空也。”

    就是在小乘人空的基础上，进一步深入观察，发现名、色、五阴、十二入十八界这些法依然可以无限分割，但是不管分割到多微小的片段，这些法依然是变化无常的，不存在一个不变的主体，因而构成世间的这种种法也是空的。这叫做分析空，是从声闻也就是小乘的经典上深入引申而说法空的。如果不在小乘的基础上，直接体认一切法如梦幻泡影，变动不居，本无自性，不需要分析破坏就是空，这叫体空，是大乘直接说人法二空。

    大小乘在般若智慧上有这样的差别，所以他们的目标才会不同.小乘认为我空法有，所以小乘只需要灭我见，就可以追求自身的清净寂灭，也就是证得阿罗汉的果位。而大乘认为一切诸法平等，如梦幻泡影。如果能够单纯灭我见，那就是认为实有一个我见，而且这个我见和其他的知见不是平等的，由于其他的知见没有灭，因而这种灭我见也只能是一个暂时的伏灭，时节因缘一到，这个灭了的我见还会重新升起。所以《法华经》、《维摩话经》等经典常有回小向大的说法，就是明了必须要平等一切，才能真正解脱，所以大乘必须度化一切众生，众生和自己同时解脱，这也就是成佛。