佛教成立之初释迎牟尼就提出“众生平等”一说，对于众生能否成佛的问题，小乘佛教和大乘佛教的观点不太一致。小乘佛教不主张众生能修行成佛，因为小乘一般以证得阿罗汉果位为最高目的。到了大乘佛教，关于众生能否成佛便成了非常重要的理论问题，如《般若经》说:“心性本净，客尘所染。”意思是说众生的心是本来清净的，只是后来被“客尘”(即外界的烦恼)所污染、毒害才变得不净。后来中期的一些大乘经典，如《涅盘经》、《胜矍经》、《如来藏经》等，明确提出了“众生皆有佛性”这一思想。如《大般涅架经》上记载:“一切众生悉有佛性，如来常住无有变易。”意思是认为一切众生皆有佛性，都能成佛，而佛性同时又是常住不变的。《大般涅架经》集中体现了“一切众生皆有佛性”的根本思想，一般被称为“涅架佛性论”。《华严经》上也说“一切众生皆有如来智慧德相，但以妄想执着而不能证得”。意思是一切众生都有如来佛性，但是因为众生往往夹杂着妄想分别执着，所以不能证得。

    我们要深刻理解“众生皆有佛性”这一论题，首先要理清“众生”的范围以及什么是“佛性”。所谓“众生”就是指“有情”、“有情众生”等，泛指一切生命存在，以人类为主，包括一切有生命的事物。佛教认为，世俗世界的一切众生，可以分为六大类，即天、人、阿修罗、畜牧、饿鬼、地狱、合称“六道”。六类众生分处欲、色、无色三种世界之内。在佛教看来，一切众生经历的生死轮回，逃不出这三界六道之外。

    所谓“佛性”，也可译作“如来佛性”、“觉性”，原本指诸佛的本性，后来逐渐发展成为众生得以成佛的可能性、因性、佛性种子等。佛性思想的看法认为，佛法是一种永恒的真理，是一种普遍的存在，能够融入到一切事物当中，也能和一切众生互相符合。这种普遍的真理，一般被称为“真如”，当它显现在万物之中时，就是万物的“法性”;当它显现在一切众生身上时，就是一切众生的“佛性”。由于“真如”是普遍存在的的，所以“佛性”也就是普遍存在的。所以说一切众生，无论自身性质是善良、邪恶、清净还是被污染了的，都会先天具备“真如”，也就是先天具有“佛性”，先天具有成佛的种子，意思就是说人人都可以修成佛果，这就是“一切众生皆有佛性”。