佛教在东汉末年开始在国内流传，但真正在中国社会流行还是在东晋南北朝。东晋南北朝时期是一个战乱不己、血肉横流的时代，不仅各阶层普遍有一种“人命若朝霜”、“人生若尘露”的忧生之感，强烈的生命优惠催动着人们四处寻找安身立命之处。道教的流传，使人们指望在神仙乐园中寻找精神满足，而佛教的东来，更为人们开启了精神解脱的新天地。从此，佛教开始济身于中国文化系统，并越来越壮大普及，成为与儒学、道教鼎足而立的一种意识形态。
佛教的丧葬文化主要是:“轮回转世”观念，它强烈冲击了中国传统灵魂观念。“轮回”说以为，人死是必然的，但神魂不灭。人死后不灭的灵魂，将在天、人、畜生、饿鬼、地狱中轮回，“随复受形”，而来生的形象与命运则是由“善恶报应”的原则支配，“此生行善，来生受报”，“此生作恶，来生必受殃”。这种“轮回转世”的人生观对相信祖先灵魂永存阴间，能祸福子孙的传统汉文化产生了重大的冲击，很大程度的修正了我国传统的灵魂观念，使建立在“灵魂不灭”和“孝道至上”的传统儒家丧葬礼仪遭到了严重的破坏，从而改变了人们的丧葬观念和丧葬方式。佛教主张薄葬，随着佛教的世俗化和深入民心，佛教倡导的薄葬开始融入中国丧葬文化之中，并成为中国民间丧葬习俗中一个重要的组成方式。
倡导火葬，这一全新的丧葬形式对儒家崇奉的厚葬习俗发出了强有力的挑战。到宋代火葬已蔚然成风。以后元、明、清时代，佛教倡导的火葬仍沿袭发展。
佛教是在儒家思想在我国的正统地位己经确立之后传入我国的。其出世精神和追求来生幸福的消极现世观使得它在我国入世精神强烈的土壤上难以生存。几经变化、与其他学说合流，才得以在一定范围内发展。佛教超脱生死的“涅磐”境界未能引起广泛的影响，而其灵魂不灭、因果报应、轮回转世等观念却对我国丧葬文化有着重要的影响，可以说我国对死亡所具有的阴森恐怖的感知意向正是源于佛教思想。佛教与道家思想一样，逐步向儒家思想靠拢，在世俗化的过程中求发展。但它们也并非对儒家思想单方面的臣服，而是相互影响融合，形成了我国富有特色的丧葬文化根基。因此，随着我国儒道佛三教合一的推进，形成了以下独具特色的丧葬文化观念:“事死如生，事亡如存”、“制丧方丧，祈求冥福”、“祭祀先祖，荫庇子孙”。