道教源自先秦时由老子、庄子创立的道家学派。老子和庄子都是先秦道家学派的代表人物。道家认为，人生在世，受到无数外在的束缚，如肌体之累、声色之乐、利禄之欲、死亡之惧和仁义礼乐之羁。只有超然于这一切之上，才能领悟到人生的真缔—道。道是世界万物的本源，也是宇宙运行的总规律，道生万物，道法自然。道家强调从个体自身的价值人手，呼唤回归人性，回归自然和归本返真。
由于道家持顺应天道、崇尚无为的超逸世界观和人生观，所以在个体的生死观上表现出一种超然的乐死态度。庄子将人死看成是归本返真，复归自然。先秦道家的生死观和薄葬观充满着理性主义的光芒，对后世产生了极其深远的影响。从东汉末到魏晋南北朝，丧葬风气由厚葬趋向薄葬，由繁琐趋向简朴，其中道家丧葬观起了很大的作用。
至汉末，道家从先秦学派转化为一种宗教—道教开始形成并发展起来。道教推崇老子，奇地为祖师爷，称他为“太上老君”，但其教义与代表老子、庄子的先秦道家学说却背道而驰。先秦道家崇尚自然，主张无为，提倡清心寡欲，反对人为束缚，而道教却不然，相信天上是有神仙的，追求长生不老和升天成仙。尽管如此，但共同点之一是道家和道教对现世都持虚无态度，在丧葬上都不重厚葬，主张薄葬。道士死后一般葬在山上或崖上。东汉末道教开始兴起，在两晋时期，统治阶级中很多人信奉道教，积极倡导。总之，魏晋南北朝时期道教和佛教一样，在社会上广泛流行。这一时期在丧葬上之所以盛行薄葬，固然与战乱、经济凋敝等因素密切相关，但与当时道教的风靡也有密切的关系。道教自东汉末开始形成，迅速发展，终在南北朝成长为与儒、佛抗衡的一大宗教流派。南北朝以后，道教仍长足发展，经历了隋、唐、北来的兴盛期，南宋、金元的革新期，直至清代，才逐渐趋向衰微。无疑，道家和道教“归本返真”的薄葬现在我国的丧葬文化中占有独特的地位。
道家和道教对死亡的超脱旷达的态度，形成了“厚养薄葬”的价值取向，虽然有可取的地方，但存在着狭隘性—道家的“薄葬”实际上是一种不需要任何终极关怀和精神性悼念的任意草率。然而对我国丧葬文化影响颇深的并非道家正统哲学思想，取而代之的是“神鬼观念”和“得道成仙”等观念，在民间尤是如此。这种思想的世俗化不可避免的带有隆重的巫术迷信色彩。