佛教对中国民间丧葬习俗的影响首先在于其新的生死观念。自古以来，我国民间一直存在着灵魂不灭的观念，但是传统文化中对于人们死后的世界和灵魂的归宿几乎没有什么阐释。佛教的传人带来了“因果报应”“六道轮回”等观念，对人类的死后的世界和灵魂的最终归宿更加系统化、更加明确地做出了解释。
按照佛教的理论，人生最根本的苦恼即生、老、病、死“四苦”，寻求解脱遂成为佛教修行的根本理念。佛教认为世间的名色(一切精神现象和物质现象)，既非凭空而有，也不能单独存在，必须依靠种种因缘条件和合才能成立，一旦因缘散失，事物本身也就归于寂灭。“因缘聚则生，因缘散则灭”。从佛教的缘起论来看生命的本体，生命是延续的，也是不断变化的。
佛教认为，生命是由父精母血以及业识的因缘和合而来。“业”即“业因”，众生有善、恶二业之分，“业”是产生结果的原因，由业因而来的果报便是业果。众生按照今世的业力可在来世获得不同的果报，行善者得善报，行恶者得恶报，即“因果报应”。而果上又可造新业，再感未来果报，如此往复流转。人死是必然的，但灵魂不灭。人死后不灭的灵魂，将六道中轮回。也就是说，众生无始以来由于身口意所作的业力，形成了因果相续、无始无终的生命轮回。“生死轮转”又作“生死相续、轮回转生、轮回、流转、轮转”等。佛教认为，众生由惑业之因(贪、膜、痴等)而招感三界六道之生死轮回的果报，如车轮之回转，永无尽止，故称轮回，或生死轮回、轮回转生。六道，又称六趣，指众生以自己所作的行为(业)而趣向来生的六种生存形态或生存世界，亦即众生生死轮回的六种去处，分别是:天道、人道、阿修罗道、畜生道、饿鬼道、地狱道。换言之，众有情的生命，从生到死，死而又生，生生死死，永无止境。
因此，佛教认为，死并非是生命的结束，只是另一场轮回的开始。死亡只是众生的无限生命所经历的一种转换状态，是上一期生命的终结，也是下一期生命的开始。佛教对生死的看法，如宗衍禅师所说:“人之生死，如水一沤，沤生沤灭，复归于水”。佛教教我们如何正确认识生死，面对生死，并最终解脱生死。在佛教传人之前，我国古代很早就有灵魂观念，认为人类是由肉体和灵魂构成的，人死后，肉体腐烂而灵魂不灭。因此，佛教传人中国以后，这种灵魂说与因果报应、轮回转生观念相结合，仁‘1影响了我国民间的生死观念，进而深刻地影响了民间的丧葬习俗。