国外关于丧葬方面的研究起步较早，形成丰富多样的理论研究视角，多侧重于对丧葬仪式的分析研究。就国外学者对丧葬仪式的研究成果而言，大体可以归纳为三种视角的研究。第一种是象征结构的视角，主要分析仪式的结构过程，探究其象征意义。在国外研究中，最早较为系统地探讨葬礼的是法国人类学家阿诺尔德·范热内普，代表作《过渡礼仪》将葬礼作为人生仪礼整个过程的一个环节来阐述，进而对内在的结构模式进行探讨。作者用“过度仪式”来解构丧葬仪式，提出过渡礼仪之分隔一一边缘一一聚合三阶段模式，并对各阶段象征意义的分析。作者注意到丧葬礼仪更强调分离仪式，认为通过过渡礼仪能够实现一种状到另一种状态的转换。美国人类学家特纳对范热内普的“过渡礼仪”理论作了进一步的阐释，为仪式的象征结构研究做出了杰出贡献。维克多·特纳在《仪式过程:结构和反结构》中，用阈限理论来观察丧葬仪式，认为通过“过渡仪式”可以重构和强化社会地位的差异，重新达到一种相对稳定的状态。
第二种是社会功能的视角，重在运用功能主义的方法分析和探索丧葬仪式在社会总体结构和社会组织当中的指示和功能。法国社会学家涂尔干是研究宗教仪式和信仰的奠基者，代表作《宗教生活的基本形式》中通过对土著人在服丧期间集体表露出的过于激动和强烈的情绪行为，得出丧葬仪式具有凝聚社会团结和强化集体的力量，具有社会整合的功能。功能学派的代表马林诺夫斯基从个人心理的角度解析葬礼的功能，在《巫术科学宗教与神话》中，作者分析了人类面对死亡时既包含着对死者的怀念又有对尸体恐惧的双重心理，揭示出仪式还可以转换人们的悲伤情绪，具有一定的情感抚慰功能。拉德克利夫·布朗在《安达曼岛人》中对安达曼岛人的仪式作了分析，认为丧葬仪式的功能在于可以调节和维系社会的正常秩序。
第三种是阐释人类学的视角，主要代表学者是格尔茨。格尔茨致力于对文化作出一定的阐释，并探究其背后的深层涵义。他通过对爪哇岛东部地区一个丧葬仪式的分析研究，认为对仪式具体作用的这些讨论都绝非无关紧要，重要的是应该运用仪式的象征理论来分析、解释仪式引发人们的习性、影响人们的观念的作用。
国外学者对丧葬仪式的研究在理论建构上颇有成就，为后辈学者的学习和研究提供了宝贵的参考资料和理论依据，而其后的西方学者也大都是在以上视角内对丧葬仪式进行的阐释和分析。
前人所做的研究为学术界研究宗族问题和丧葬习俗积累了大量的知识，也为在现实中认识解决宗族问题、分析研究丧葬习俗提供了不少的途径和方法。前人的研究成果为笔者的研究提供了许多宝贵的资料，他人的研究成果和笔者的田野调查构成了本文的主要资料来源。