汉代以孝治天下，而提倡孝道，衰奖孝涕则是汉以孝治天下最明显的标志之一。据《汉书》与《后汉书》帝王纪记载，自西汉惠帝至东汉顺帝，全国性对孝佛褒奖、踢爵达32次至于地方性的衰奖孝佛则更多。皇帝巡视各地，常有衰奖孝佛的事。对于著名的孝子，皇帝更加重视，把其作为弘扬孝道的榜样，宣传孝道的工具，精心扶植。同时，在社会实行老人政治，县乡官吏多以“三老”任之，取仕以“孝详”、“力田”为途径，重“孝”不重才。“孝”贯穿在汉代政治、经济、教育、法律、选举等统治阶级的一系列政策之中。那么，什么是孝呢?孝的范围很广，但重要的一条，就是厚葬父母，虔诚守孝，并成为当时捞取“孝”名的重要手段，成为社会的一大时尚。
服丧制度由来已久。早在先秦就形成了一整套的礼仪和制度。其中心就是按照与死者的亲疏远近来确定居丧守孝的等级。穿什么衣服，守孝时间的长短，守孝期间应遵循的礼节都有相应的规定。其中“五服”制度是核心。两千多年来，许多重要的政治、经济制度都发生了很大的变化，但“五服”制度却一直未有大的变化，这既反映了丧服文化的稳定性，也反映出“五服”制度的重要性。“五服”制度的功能事实上已远远超出了丧葬的范围，其基本原则与“三纲五常”等封建礼教是一致的，客观上起到了巩固封建秩序，维护封建宗法制度的作用。
但“五服”制度在先秦实际生活并未通行如“三年丧”，孔子曾认定是“天下之通丧”(《论语》)，但史料表明，周王朝不行此礼，孟子同时期的香膝诸国也不行此礼。甚至孔子的学生宰予也认为三年之丧太久，一年已够了。就连极力倡导三年丧的孔、孟二人也没有行三年之丧。同时，一般穷苦人家，遇丧后，也拿不出这么多套不同等级、不同规格的丧服。三年丧等居丧守孝礼仪只是在个别地区的一些儒家弟子中实行，人数极少。
进入汉代，由于儒家思想为主体的社会意识形态的确立和封建统治阶级的倡导，居丧守孝的风气大大兴盛了起来。汉初承袭秦制，皇帝驾崩，臣为君服丧三年。汉文帝提倡节丧，改为服丧三日。还时大功、小功、媳麻作出新规定:葬后，大功服15日，小功服14日，组麻服7日，便应除服。但这些规定执行时间不长，即被废止。西汉晚期的法律甚至明文规定:不为亲行三年丧，，不得选举。进入东汉后，居丧守孝的风气愈演愈烈。皇帝的名称，除光武帝外均冠以“孝”字，而且，许多皇帝和皇室成员带头实行三年丧，如明帝、和帝都亲服三年丧。就连女子也行之。虽然按东汉丧制，官僚士大夫“无服丧定例”，但受社会风气的影响，服丧成为朝野上下的普连风尚。上至诸侯王，次至公卿，下至士大夫普遮自愿守孝。当官者每遇亲人丧事，都要立即请假或辞去官职，回家服丧。以致有的街门因回家守孝的人太多，竟无人料理公务。还有许多人因遇亲人丧事，叶朝廷或政府的任命弃官不就或久不赴任。当然这并非官的吸引力不大，而是社会风气所然。对遇丧不赴的，封建统治者给予严厉的惩罚，重者下狱治罪或被罢免官职，轻的为社会舆论所讥讽。
古人服丧除了亲戚圈内外，还经常为天子、皇帝、上级、老师披麻戴孝，这种为羊、为长、为师服孝，是五服制度的重要补充。汉代，弟子为老师服丧的也委见于史籍记载，有的长途奔丧，有的弃官守孝，有的甚至行三年丧。
按儒家礼仪，居丧守孝过程中还有一整套规定，衣、食、住、行等日常生活一切都应从简，以体现“孝道”。如亲人初死，应立即除去华丽的服饰，大脸的第二天，换上正式的丧服;服期内一般不得洗澡，如肮脏过度产生疾病，方可破例;节制饮食，孝子三日内不得饮水进食，空腹尽哀。服丧期间必须吃缺盐少味的粥饭，禁食瓜果莱蔬及酒肉等美味佳肴;居丧者的住所也应朴陋就简。未葬之前，在中门之外用竹木茅草搭棚，作为孝子的起居之处，称为“侍庐”。父母下葬后，在墓旁搭棚而居，称为“墓庐”居庐守孝期间，禁止夫妻生活。禁止娶妇嫁女和娱乐活动，限制访亲会友。秦始皇统一中国后，为了草崇皇权，开始以法律的形式，首先在国丧(帝后之丧)中强制人民实行居丧制度。按儒家礼制规定:臣为君服丧三年，民为君服丧三月。但秦始生却规定臣与百性一律为天子服丧三年，并不准饮酒食肉、嫁女姿妇，引起了百姓的广泛不满汉代“罢纸百家，独草儒术”，大力倡导儒家礼仪，并力使儒家礼仪融合到法律之中居丧制度作为强制性的道德规范首先在上层社会中开始推行。王室诸侯成为第一个禁约的时象，违者要受到严厉的惩罚。上行下效，东汉时居丧礼节极为讲究，“焦毁过礼，草庐土席，衰杖在身，头不批沐，体生疮肿”《后汉书章八五传》成为人们推崇的至孝行为。