秦朝以前，我国一直盛行竖穴式坟墓，秦和西汉中朝以前也仍然流行。竖穴式坟墓的主要形式是木梓墓，它的墓室一般都是长方形的竖穴式土坑，坑内筑木棒。规模较大的墓往往设一料坡式或阶梯式墓道，墓主多为贵族和官僚。但西汉中期以后，风气大变，木棒墓逐渐失去市场，并日益衰落，各种横穴式的坟墓却纷纷登场，成为墓葬中的主流，这是中国古代墓制的一次划时代的大变革。这类墓的特点是，普遇以横穴式的洞穴作墓犷，用砖和石料构筑墓室，在形制上模仿现实生活的房屋。由于砖和石料比木头更坚硬，因而这类墓保存的时间比过去更长。同时，砖和石墓室本身就起到了棒的作用，墓室内往往是有棺无棒。有了横穴式坟墓，墓的形制和构造更富于变化，各种墓形纷纷出现。秦汉时期竖穴式坟墓的种类主要有，土洞墓、空心砖墓、砖石墓、石室墓和崖墓等。其中，流行最广的数土洞墓和砖室墓。
汉代墓葬制度由竖穴土坑墓演变为洞穴墓，其原因除了受事死如事生观念的影响，希望将墓室模仿成现实生活中的房屋外，主要是适应当时日盛一日的夫妻同墓合葬的需要。夫妻合葬之俗很早，商代就有夫妻并穴合葬现象。春秋战国时期盛行夫妻同坟异穴合葬。到了秦汉时代，合葬风大盛，从皇帝到庶民，竞相仿效」合葬习俗在汉代大盛，实质上反映了小农个体经济逐步取代家族经济，以夫妇为主的小家庭取代大家庭这一社会结构和家庭结构的深刻变化。同时，从统治阶级来说，它符合儒家“男年女卑”、“从一而终”的观念，从庶民阶层来说，也符合夫妻恩爱、永不分离的一般愿望。
随着竖穴式坟墓的发展，墓室的装饰在汉代也掀起了第一个高潮墓室的装饰起因于生人住宅的装饰，只不过在内容和手法上存在着一些不同而已。墓室的装饰主要是在墓室内外描绘或模印各种画像。有的是在墓室空心砖和小砖上模印各种花纹图案;有的是在墓壁四周彩绘图案;有的是在石室墓的石壁上雕刻画像;有的用模印画像砖嵌为墓室;有的在崖墓的崖壁上雕刻各种图画和纪年等。这种习俗兴起于西汉晚年，盛行于东汉。各种图案、画面题材多样，内容丰富，从各个方面生动地再现了当时的社会生活，是了解汉代风俗和绘画艺术的宝贵资料。
秦汉时期除了墓室内部发生变化外，墓的外部也出现了变化:出现了记载死者姓氏、埋葬年月，和有助于识别象墓的墓碑和表现死者身份、等级、并使象墓更象官府的墓阀，以及列于墓前、主要用于昭示祥瑞的石兽这些墓上设施，均是汉代的发明创造一其设里情况一般是:墓域最前方是一对墓阔，由此往后，神道两侧!动物和人物的石雕像，然后是祠堂，其后是墓碑，汉代墓域的这种设施和布局对后世产生了重大的影响。