人类丧葬行为不是自古以来就有的，《孟子·滕文公上》:“上世尝有不葬其亲者，其亲死，则举而委之于壑。”丧葬是人类意识发展到一定阶段的产物。据大量墓葬考古材料显示，“至迟在旧石器时期中期，人类己经产生并出现了丧葬的萌芽”，“我国至迟在旧石器晚期也出现了丧葬礼俗”。
然而丧葬是怎样产生的呢?我国学术界多认为人类有意识的丧葬行为产生于“灵魂不死”信仰，如陈华文在其著作《丧葬史》中写到:“既然灵魂是不死的，善待死者的肉体便可以使灵魂得到藉慰，从而护佑活着的人。这样在灵魂和灵魂不死观念的影响下，对死者不是随意遗弃而是妥善地加以处理，原始的丧葬方式便产生了。”虽然人类很早就有了灵魂和灵魂不死观念是不争的事实，但灵魂和灵魂不死观念似乎并不能直接催生丧葬行为，这就如同后世之人有某一位神灵的观念，却并一定要信仰的道理是一样的。纵观人类的灵魂观念，不难看出其总体呈现为一个由简单到复杂的演变过程，而丧葬习俗，也总是随着灵魂观念的演变而演变。如果我们把灵魂观念看作是亘古不变的，就不能真正了解人类的丧葬文化。