彝族先民自古就有万物有灵的观念，如男女生育魂格菲、姻亲魂、村子魂、庄稼魂、六畜魂、草木魂、福禄魂、运气魂、兹莫毕魂等等。关于灵魂从何而来，具备怎样的功能，通过阅读彝族诸多经典文献中可以得到确认。《祖神源流》载:万物有灵魂，无魂不会生，人生魂来附，人死魂先去”。彝族代表性的文献，例如《指路经》、《祖神源流》、《驱鬼经》、《祭龙经》、《供牲献药经》、《西南彝志》、《叙祖白》、《夷焚榷澄》等等，诸多彝族文献中都有关于灵魂认知的描述。其中《指路经》分布范围最广中，其中关于灵魂的描述也最为集中和系统。天神永远生，地也不会亡，先祖己去世，祖魂永长在，母亡归阴间，母魂永长存。总而言之，灵魂不灭，灵魂所在的空间主宰着生命的状态。
其次，关于彝语“魂”的表达，“灵魂最先出，影子是魂祖”。在彝族人心目中影子就是灵魂的写照，影子清晰则身体健康，影子模糊则为不吉，影子机会被他人踩踏，由于害怕影子被摄走，因此也存在抗拒照相的情况。此外彝族人认为水和魂密切相关，这是因为彝族人认为人源于水:“人类源于水，六祖水中来”，水纹代表人魂，人失魂，就要到河边，或者取用一碗水象征江河湖泊，用以进行招魂，赎魂仪式。
彝族传统观念中，认为影子是灵魂产生的具体表现，影子依附于灵魂而存在，灵魂则通过影子来反映，无影则无魂。人死为鬼，魂与影子互为关照。“灵魂最先出，影子是魂祖”云南彝族的祭祖歌《梅莫卡》，通过叙述灵魂产生的过程，反映了古代彝族崇拜祖灵的宗教观念。其中一段说明了灵魂与昼夜之分的关系。最后一句“从此昼夜分，时间有影子，灵魂也出现。”某些民族认为照相会摄取人的影子，影子即灵魂，因此比较忌讳。西南少数民族很怕拍照，其原因在于害怕拍照后，其灵魂随着影子一起摄走。笔者在喜德火把节期间调查研究时，正逢火把节祭祖。当马海家中老人将烧好的猪肉供奉祖先灵牌时，笔者原本想拍照记载，结果被老人制止，也许可印证这种观念存在，在调查中，也从其他地区的调查对象中得到同样的回答，当然也可以视为拍照是对祖灵的打扰。
“灵魂寓所位于头”。多数彝族人认为灵魂的寓所在头部。因此，在彝族人心目中，头部是神圣的所在，彝族男子头部的“天菩萨”，就被认为是灵魂的所在，神圣不可触摸，否则就会遭遇奇耻大辱。此外，在彝族某些地区施行火葬时，会将亡者骨骸的头部骨头留下，作为祖灵象征，另外，彝族的许多“转头”仪式，就是将牺牲绕着头部环绕，祛除污秽时，洁净灵魂的仪式也是围绕着头部这块空间进行。转头时，往往通过鸡、猪等牺牲进行。此外，灵魂可以依附于魂鸡或者蜘蛛上，在民间传统观念中，鸡可以替代人的灵魂，因此有招魂鸡。因此，彝族诸多仪式可以看到鸡作为牺牲使用，可以做顶替仪式，也有做招魂仪式的招魂鸡。彝族传统宗教中，灵魂是人得以生存和活动的操纵者，主宰着人的生命，灵魂容易游离，轻易就会脱离人体，一旦灵魂与肉体关系出现松懈、游离、剥离的情况时，就意味着生命体的衰弱、疾病、乃至死亡等。当然，彝族人认为死亡只是肉体的消亡，灵魂尤存，因此在整个丧葬礼仪的全部内涵都是针对不死的灵魂，举凡装硷吊唁，停灵祭奠，出殡埋葬，设灵祭灵，指路归祖，祈祷家宅平安等等，无一不以此为对象。
“灵魂三分说”。这一观念广泛分布于云南、贵州、四川等彝族地区，概念都有相似，可以从典籍中得窥一二。“死去了的人，活着的时候，都有三个影，死了的时候，还有三个魂。有影就有魂，影魂有地方，在哪个地方，魂上哪里去，一个在神牌，一个在坟地，一个去阴间。”《查诗拉书》:“人死有三魂，一魂守灵牌，一魂守坟墓，一魂见祖先。”关于三魂的描述，云贵川各地彝族均有不同，云南有的地区称为“头魂、心魂、脚魂”;为了人长寿，天遣三个神，三神佑人吉，三神享人祭。贡神(东方青帝)佑头魂，乃神(南方赤帝)佑心魂，毕神佑脚魂，后人得昌盛。头心脚(身体与灵魂的分布)③有的则称为是“快魂，善魂，恶魂”，凉山地区则有表达为“聪慧之魂、中间之魂(不聪明也不笨)、笨魂”等。关于三魂，各有其归宿。在人死后，亡魂各走各。在人生在世，活着的时候，灵魂与人体有不同的结合状态，智魂随身体，笨魂留家，中间魂游荡途中。死了的时候，活着的时候，都有三个影。死了的时候，还有三个魂，有影就有魂，影魂有地方，在哪个地方，魂上哪里去，一个在神牌，一个在坟地，一个去阴间。包含了生灵和亡灵的范围，除了指示魂灵在肉身分布的空间，还指明了其死后的魂灵去向，描述出肉体与灵魂在生前以及死后的结合状态。以上有身体部位分布标准，有聪慧程度标准，有所存在空间标准，三魂数量相同。
“灵魂一体三分说”。有灵魂分布的三魂说，躯体的上中下部位进行区分，分别为“头魂，心魂，脚魂”;当然除此之外，关于灵魂一说为“彝族人有十二魂”，除了主要的“三魂”之外，还有九个是属于伴生魂“吉尔”。关于彝族灵魂个数说法很多，但是近年来，学界相对比较认同的是彝族的“三魂说”，围绕彝族的三个主要魂展开，“三魂说，人死三魂，一魂归祖，一魂依附于祖灵牌，一魂留守于坟场坟地”。“嗯一丧者哟，人死有三魂，一魂守灵牌，一魂守坟墓，一魂见祖先。儿女和亲戚，割回尖刀草，砍回马樱木，给你做灵牌。”这种分类本质上是将灵魂按照性质分成的三个层次，而并非讲述灵魂个数的三分。
“三灵说”。此外，另有一种说法，采用的汉字没有用“魂”，则是分别用“灵”进行界定，分别为“游灵，家灵，族灵”，虽然两种说法不同，只是汉译的差别，根本上内涵和本质完全一致。“三魂”各有分工，各司其职。从空间上分析，似乎是三个不同的魂，分别分布于三个不同的空间。然而，实质上，三者并非单纯同一平面上的并列分离关系，而是空间上以及时间上的递进关系。因为死后失去肉体依附失去归属的灵魂，变成了流离失所的“游魂”，新近死亡者的游魂还距离不远，因此在家人的及时祭祀之下，得以附身于祖灵牌中。随后在享受后代供奉一年或几年后，供奉年限根据家庭情况而异，并无固定标准，然后一系列条件满足下，通过大型的送祖仪式位列“族灵”一员。由此可见，三者之间，主要是遵循时间以及祭祀等条件决定下的立体递进关系。游灵，新近死亡还在等待制作灵牌过程中，无所依附的游荡不定，性质难测，是危险的存在，“家灵”则是制作好灵牌之后，得以依附于灵牌上供奉于家中的祖灵，性质相对稳定;“族灵”，灵位被送入同宗族祖灵筹洞后的祖先灵魂，性质最为稳定，是逝者灵魂在另一个世界的延伸。亡灵在成为祖灵历程中所经过的三阶段的三种不同形式。游灵、家灵、族灵，突出亡魂的三个不同时期的特征表现，时空上呈现出递进型关系，揭示了亡灵最终成为祖灵的三个过程和阶段。
“多魂说”。当然除了三魂说之外，还有的将魂分为更多数量，每一种都代表着不同的功能。例如彝族所提及的身体魂“吉禄”:十二身体魂吉禄，祖灵身体魂，祭祀附灵牌。苍天神灵魂，依附众星上，野外果实魂，附于果树上，人魂附身躯，强劲精力旺，仪式主人家，魂魄附主身，附身则强健，人人长智慧，身强体健壮。十二身体魂吉禄，祭之降临主人家，……身体魂附灵牌。
综上所述，笔者认为彝族的灵魂观，主要是从灵魂分布的位置、发挥的不同功能、不同阶段的性质、不同时空的形态进行的分类。