乾陵有历代皇陵之冠的美誉，乾陵石刻以其宏大的布局、雄伟的气势、众多的种类数量，给人与强烈的心灵震撼。自乾陵以后各唐陵基本遵守着乾陵所开创的陵墓石刻制度模式，少有改变。之后的宋陵虽然在石刻的种类、规模上发生了变化，但其基本格局仍然继承自唐陵。任何制度的出现都有其产生、发展、完善的过程，乾陵石刻模式的形成也不是一赋而就的，追本溯源能够使我们更好的理解乾陵石刻的内涵与意义。
过去由于考古成果的缺乏，人们对于自永康陵到乾陵这一发展过程缺乏一个整体的认识，经过考古工作者多年的努力以及历史、建筑等多个学科对于唐陵的研究，特别是本世纪以来陕西省考古工作者对于以昭陵、乾陵为代表的唐陵进行挖掘调查取得一系列的新发现，使得这一探讨成为可能。作为陵墓的一部分的石刻不是独立存在的，其发展必然会受到陵墓制度的制约，并与陵寝建筑发生联系。因此，必须在园陵制度下，结合陵寝建筑才有可能深入探讨石雕的布局、内容、数量的变化。