土葬一直是我国几千年以来的传统丧葬习俗，传统的土葬方式不仅占用大量的土地资源，严重破坏地貌，还有可能造成水土流失、土地质量退化等严重后果。我国于1956年开始实施以“推行火葬、改革土葬”为目标的殡葬改革。改革的主要目的就是减少土葬对土地的占用。1985年，国务院颁布了《国务院关于殡葬管理的暂行规定》，其中指出要积极、有步骤地推行火葬，改革土葬，破除封建迷信的丧葬习俗，提倡节俭、文明办丧事。同时还要求殡葬禁止占用耕地作墓地;已占用耕地的坟墓，应限期迁出或就地深埋。

    改革实施至今，虽然取得了一定的成效，但是墓葬用地的问题仍然严峻。改革在城市的推广较为成功，但是在部分农村地区却遭遇了阻碍。部分农村地区存在着二次土葬的行为，即火化后再土葬，这样的殡葬方式并没有减轻对土地的占用，反而浪费了更多的资源;有的村民在亲属去世后，并没有对遗体进行火化，而是直接将遗体埋葬在自家的田地里。

    2009年民政部170号文件—《关于进一步深化殡葬改革促进殡葬事业科学发展的指导意见》中要求坚持推行火葬，积极改革土葬。同时提出了积极推广树葬、花葬、草坪葬等节地葬法，鼓励倡导深埋、撒散、海葬等不保留骨灰方式，推动绿色殡葬。随着时代的发展，绿色殡葬方式已经成为政府和专家学者推崇的新型生态殡葬方式。绿色殡葬可以更好地实现节约土地，保护环境，移风易俗，减轻群众负担的殡葬改革宗旨.

    由于传统土葬观念影响较深，宣传力度不足等原因，鲜有人了解这种绿色殡葬方式的形式、内涵和相应政策，导致绿色殡葬的实行率并不高，推行效果不是很好。就北京市而言，全市每年仅1000人左右会选择海葬作为殡葬方式。