在我国，宗教团体这个概念，其意义，实际并不十分明确。根据《宗教事务条例》的规定，宗教团体是一个与宗教活动场所、宗教教职人员相提并论的概念。而宗教活动场所，在大多数情况下，指开展宗教活动的寺庵、道观、教堂等场所。宗教教职人员，主要是指依附于这些场所并以提供宗教服务为业的宗教职业人员。此外，传统宗教中，还有因对宗教教义的不同理解、不同传承和秉持的戒律和仪轨的不同而形成的教派，但这些教派内部并无从属关系，甚至连较为松散的管理关系也不存在，并不符合今天所讲的宗教团体的特征，也不具有相应的社会功能。因此，在传统宗教中，所谓宗教团体，实际上是指寺院和寺院之间因从属关系而形成的“寺群”，像青海色科寺的“九寺五族”。寺院成为实质意义上的宗教团体。

    今天所讲的宗教团体是根据《社会团体登记管理条例》成立的社会团体，它“是指中国公民自愿组成，为实现会员共同意愿，按照其章程开展活动的非营利性社会组织。”(《社会团体登记管理条例》第二条)在我国，按照该条例登记注册的宗教团体，主要有:佛教协会、伊斯兰教协会等全国性宗教团体8个。

    根据笔者对青海省部分地区佛协活动的长期观察和调查，发现佛协具有以下特点:第一，设立时间短。除了中国佛协以外，很多地方的佛协是在近20年内才陆续成立的。历史短，工作经验十分有限。第二，从属关系特殊。佛协设在宗教局和统战部，甚至与这些部门合署办公，实际上成分为一个半官方机构，依附关系比较明显。第三，政治功能突出。绝大部分佛协是解决部分宗教高层人员衣食的所在，是党和政府的主要统战对象，政治协商的政治功能较为突出。第四，自律能力有限。在行业管理中，其统领作用不突出，没有发挥相应的组织、协调和管理作用。每年除了开开会，几乎没有几次实质性的活动。其不能发挥显著作用的原因是多方面的，一是身份尴尬，不伦不类。一方面依附于政府，享受傣禄，很难取得寺院和僧尼的充分信任，因此统领本行业的能力有限，指挥乏力;另一方面，依附于政府，又无任何行政权，因而缺乏权威性，无人听你发号施令。因缺乏政治上、经济上和宗教上的权威性，佛协，既不能等同于过去的宗教领袖和寺主，也不能与今天自主成立的行业管理组织相提并论(非群众选举产生)。加之，佛协中的人衣食无忧，职责模糊，因而，养尊处优之心普遍，得过且过之风尤盛，很难发挥行业自律的作用。

    相比之下，寺院在管理中的某些优势依然保留了下来。尽管解放以后，原有的教派关系、寺院之间的隶属关系被打破，宗教领袖的权威也大打折扣。但它作为活动场所固定、教职人员相对稳定、文化特性十分突出、宗教服务性质较为显著的特殊群体，实质上成为一个相对独立和稳定的生活社区和工作场所。这类“社区”在组织和实施内部管理中发挥着重要作用，由于寺院之间的从属关系被打破，因而它对于其他寺院来说几乎没有任何影响，无法起到行业协调作用。成立宗教协会，就是为了弥补这一缺陷，但实际上，由于制度设计和机制原因，宗教协会成为政治的附庸品，像花瓶一样，中看不中用。未来的任务是如何改变这一窘况，一方面，为宗教团体争取合理合法的法律地位和自治权利，另一方面，应该为宗教团体寻找一条适合本行业特点的自律之道。