“至有人类，则渐有群;而其群之多数人之性情、嗜好、言语、习惯，常以累月经年，不知不觉，相演相擅，成为一种之风俗。”风俗随着社会的发展不断变化。嘉靖《思南府志》载:“蛮僚杂居，言语各异，渐被华风”，贵州印江土家人民的生活习俗同样逐渐被弱化。但贵州印江土家族“凡死者用‘红馆’土葬”风俗仍保留至今，且具有民族特色，并对土家族发展产生重要影响。

一、红棺葬习俗的来历

    作为一种丧葬文化现象，主体意识的实用性通过某种方式得以传承，并形成一种心理机制。红棺葬习俗通过“民众的自我教化”和“社会的互相传习”在贵州印江土家人的生活中被反复遵从，并保存到今天。据当地居民讲述，关于红棺葬祖辈一直流传着这样一个故事。大约在唐朝，印江城南乡间住着一个姓曹的年轻人，家境相当贫寒却勤学聪慧，并进京赶考中了状元。皇帝在文德殿设宴召见，问及他的家境，他随口答:“小臣家境不算宽裕，千柱落脚，万马归巢，七十人煮饭，八十人挑水，白日千人拱手，夜里万盏明灯，二只盐船下河，如有一只不到就要打淡(单)。”文武大臣此话相当震惊，曹状元文才过人，家业宏隆，又有千军万马，若想谋朝篡位轻而易举。皇帝顿生杀意，午门处斩了曹状元。

    斩了曹状元，皇帝担心“曹军”起兵。便密令兵部在御林军中点兵六万待命迎战，同时令钦差大臣到印江私访。曹状元家房顶搭着稀松的茅草，四周夹满高粱秆，包谷秆围做房壁，“千柱落脚”。屋檐下蚂蚁成群，来来往往，  “万马归巢”。钦差正狐疑，柴门里走出一个衣衫破烂老头。望里一瞧，四壁空荡，灶前坐着个瞎老太婆。钦差站在外面与老头攀谈:“老人家高寿，”老人答:“空长八十，七十出头了。”钦差继续问:“你家可有盐船，”老人道:“唉}油灯都点不上，哪来盐船。倒是养了两只鸭子，靠它生蛋换盐，只要一只不争气，全家就无钱买盐。”钦差张口结舌。盯住山坡小路上，人们一步一躬地登上来，心中渐明，那不是“白日千人拱手”吗!到了晚上，曹家黑灯瞎火，对着一轮明月和“万盏明灯”。回京后他将真情0报皇上。皇上知错杀栋梁，后悔至极。命赐朱红棺木给曹状元，同时赐曹状元父母双亲金银若干，地方官府常年奉养，百年归天后仍制红棺送终。从此，印江流行起了红棺葬。这个故事在《桃源铜仁·故事卷》有详细记载，内容与村民讲述基本一致。