大乘佛教认为，菩提心是无量诸佛的种子，可长养无上正法。发起菩提心后勤行精进，即可迅速成就无上菩提。所以菩提心是一切正愿之始，是正等正觉之根本，是修行菩萨道所必须依止的方法。菩萨修行，最初需发菩提心，也被称为发心，初发心。往生西方弥陀极乐世界，也需要发菩提心。

      《大昆卢遮那成佛神变加持经》卷一《入真言门住心品》说:“佛言菩提心为因，悲为根本，方便为究竟。秘密主云何菩提。谓如实知自心。秘密主是阿褥多罗三藐三菩提。乃至彼法。少分无有可得。何以故。虚空相是菩提无知解者。亦无开晓。何以故。菩提无相故。秘密主诸法无相。谓虚空相。”

    大毗卢遮那佛无上佛智，是以菩提心为因，悲为根本，方便为究竟。发菩提心是成就无上佛智的内因。

      《菩萨地持经》说发菩提心以四种缘为增上缘，皆是乐佛大智而发菩提心。第一种是，见闻诸佛菩萨的神通变化。第二种是，听闻说法者赞叹菩提及菩萨藏，生起喜悦信乐。第三种是，见众生于世间受苦，而发心以灭众生苦。第四种是，见众生被诸多烦恼缠绕。这四种增上缘，对发心都有善助。另在《发菩提心经论》卷一中，记载发心四缘分别是“一者思惟诸佛、二者观身过患、三者慈憨众生、四者求最胜果。(((发心品第二》)”

    在专讲弥陀信仰的《无量寿经》中，也以“四弘誓愿”作菩提心，释元晓所撰的《两卷无量寿经宗要》中，将发心归纳为两种“一者，随事发心。二者，顺理发心。”，随事发心是说依产生烦恼的具体事端发心，顺理发心是说依顺真理而发心。

    慧远撰《大乘义章》卷九《净法聚》中说:“于大菩提起意趣求名发菩提心，然此发心经亦名愿，要大菩提令来属己故名为愿。名义如是，体相云何?随义不同，略有三种:一者相发;二息相发;三者真发;言相发者。”慧远在此处对发菩提心的理解，是“愿”，也就是发愿。弥陀发四十八愿，而建西方极乐。愿往生西方为行之根本，信西方极乐为愿之前提。慧远以弥陀大愿为依，将发菩提心分为三种。一种是相发心，也就是修习者通过观察生死涅盘之相，对生死轮回产生出离心，生起菩提心以求得涅盘。二是息相发心，息在此处可理解为止息，也就是了知生死本性寂灭，如同涅盘，止息对相状差别的执着，生起平等心。三是真发心，了知菩提本性即是自心，菩提为心，心为菩提，而归于自己的本心。

    慧远在《大乘义章》关于弥陀信仰的著述中，将发菩提心排在第一位，主张发心为前提。