谢灵运崇尚佛教，与一般的文人信徒不同，他不仅建精舍引僧人、以佛入诗文、结交僧徒法师，而且研究探讨佛经，为译释佛理、弘扬佛教做出了贡献。就此而言，他虽未人佛门而胜过佛徒。明代张溥《谢康乐集题辞)说:“客好佛经，其《辨宗论》、《昙隆诛)，又皆抵沮奇趣，道门阁笔。”谢灵运对佛经的贡献可以从三个方面来看。

    第一，研究佛经，维护佛理。谢灵运研究佛经的代表作是(辨宗论)，此文作于任永嘉太守之时，即永初三年(422)到景平元年(423)。本文通过对话的方式，与诸道人如法助、僧维、慧麟、竺法纲等的论辩，表达了作者对佛教理论的顿悟，并积极支持和维护“顿悟”新论。这场论辩的焦点是渐悟和顿悟的修行方法。当时对修行佛教的方法出现了二大派别。一是顿悟派，主张快速成佛法，其始祖是竺道生。谢灵运的主张属于此派。二是渐悟派，主张缓慢成佛法，代表人物是法助、僧维、慧琳、王弘等。

    竺道生的顿悟说在当时的佛学界引起了巨大的反响，上层贵族和士大夫文人对这种理论很感兴趣，因为它适应了这些人士急欲成佛的心理需求，但遭到渐悟派的竭力反对。渐悟派认为佛道高深莫测，成佛极不易，但只要长年修行，终归悟道成佛。谢灵运在《辨宗论》中指出渐悟论所主张的馆乏学、受教是假知而不是真知，并认为竺道生的新论(即顿悟论)打破了渐悟论的传统观点，“今去释氏之渐悟，而取其能至;去孔氏之殆庶，而取其一极。一极异渐悟，能至非殆庶。”这无疑是对新论的大胆支持和勇敢维护。竺道生在京师谈到谢灵运的《辨宗论》时，肯定了他对顿悟佛法的阐发。

    第二，注释佛经，功不可没。谢灵运对佛经的改治作了大量的有益之事，为传播佛经起到了积极的作用。据文献记载，他主要做了三件事。一是与慧严、慧理改治(大般涅梁经)。(高僧传·释慧严传》载:“大《涅梁经》初至宋土，文言致善，而品数疏简，初学难以措怀。严乃共慧观、谢灵运等，依(泥渲)本加之品目，文有过质，颇亦治改。始有数本流行。”二是作(十四音训叙)。(高僧传·释慧睿传):“陈郡谢灵运笃好佛理，殊俗之音多所达解，乃咨睿以经中诸字并众异旨，于是著(十四音训叙》，条列梵汉，昭然可了，使文字有据焉。”可见谢灵运对佛经的音韵也颇有研究，这为研究佛经提供了方便。三是注释(金刚经)。今见注释的文字只存残句，见录于(文选)。唐李俨(金刚般若经集注·序)说:“然此梵本至秦弘始，有罗什三藏，于长安城创译一本··一兼有秦世罗什、晋室谢灵运、隋代昙璨、皇朝慧净法师等，并器业韶然，博雅洽闻，耽味兹典，俱为注释，研考秘啧，咸骋异义。”能注释佛经，可见谢灵运对佛典精通的程度。