不过，在进行探讨之前，我们先要厘清一个概念，这个概念是在中国宗教学者的研究基础上被凸显出来的。过去，我们虽然认识到中国宗教的民族性现象，把它当成中国宗教五性特征之一，但是由于几十年形成的学术研究的分科和管理部门的分工，民族与宗教是被分开对待的，民族学长期忽视宗教研究，宗教学也不甚关心民族问题，造成民族与宗教关系研究领域的盲区。2005年，中央民族大学“当代重大民族宗教问题研究中心”的学者们，尝试建立民族宗教学的理论体系，出版了《民族宗教学导论》一书。其中，牟钟鉴教授将中华多民族大家庭历史上出现的各种宗教现象全部考虑在内，总结出中国宗教文化多元通和模式的六大特色，即主体性与多样性的统一;通和性与差异性的统一;民族性与开放性的统一;神圣性与人间性的统一;体制性与民俗性的统一;以及连续性与阶段性的统一等等。也就是说，以儒家文化为主导的汉族人民信仰，与少数民族地区人民的宗教信仰是一种和谐共生的关系。就“中国宗教”这个概念来讲，既有“一体”的一面，也有“多元性”的一面。这是中国多民族国家自立于世界民族之林的根本特色。鉴于这样的认知，笔者在这里规定，这一节论述的都是“儒家文化区人民信仰”这样一个概念。但是，由于“儒家文化区人民信仰”在“中国宗教”中占有主体的地位，过去的学者常以“中国宗教”来对待，因此，笔者在引述中也会以“中国宗教”来称呼。但是，这并不表示笔者对少数民族宗教信仰重要性的忽视。有兴趣的读者更可参阅吕大吉、何耀华总主编的《中国各民族原始宗教资料集成》，领略少数民族宗教的丰富材料，感知中华民族共同的精神财富。