丧葬礼俗是人类为自身而进行的一项古老而永恒的仪式，是特定历史时期内社会组织、人际关系及精神世界最集中、生动的反映，其民族性、地域性、稳定性与传承性自不待言。在近代考古学兴起以前，有关丧葬礼俗的起源只能依据口耳相传及推测，如《孟子·滕文公上》所言:“盖上世尝不葬其亲者，其亲死，则举而委之于壑。”根据我国现有考古发现，丧葬礼俗的起源至少可追溯至旧石器时代晚期的山顶洞人遗址，其下室发现有3具完整的人骨和一些躯干骨，人骨周围散布有赤铁矿粉末及一些随葬品。对死者有意识地加以埋葬，反映了山顶洞人对死亡的幻想与精神寄托，从而成为我国丧葬文化的滥筋。新石器时代出现的大规模氏族公共墓地，如黄河中下游的裴李岗文化、仰韶文化、大汉口文化，一般流行的是长方形或方形的竖穴土坑墓，且因地区和部族的不同，各地墓葬中随葬品的种类和数量颇有差异。尤其是大汉口文化后期同一墓地中墓葬规模、随葬品数量的强烈对比，充分说明了现实社会中逐渐兴起的等级观念在死后莹域中的延续。

    夏商时代，中国古代丧葬礼仪即己向系统化、程序化方向发展，饭含、棺掉、明器制度皆已出现且初具规模。在商代，自摔室宏大、随葬品丰富的“亚字形”和“中字形”商王陵墓，至规模稍逊的“甲字形”贵族坟墓，继而大量一席裹身的平民墓葬，已充分显示现实社会中存在的严格的阶级和等级差别。西周以降，根据文献记载及考古发现，所谓“天子棺停七重，诸侯五重，大夫三重，士再重”及“天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，士三鼎或鼎”的丧葬制度曾在局部地区被严格执行过，这充分表明以多层套棺、鼎彝礼器为特征的丧葬等级制度的日臻完善。春秋、战国时期中原及周边地区的丧葬体制基本承袭周制—即普遍流行长方形竖穴木棺、木撑墓，但在具体丧葬礼制等级上往往出现潜越的现象。值得一提的是，这一时期以孔子为代表的一批学者对礼制献的总结与整理，不仅保留了丧葬制度的完整记录，更将其主张的“孝梯”等伦理思想融入至丧葬礼仪体系中.