佛教产生于公元前六—五世纪的古代印度，其时印度正处于奴隶制经济急剧发展、大批城镇国家兴起的时期。它是奴隶社会尖锐的阶级矛盾，奴隶和奴隶主阶级“同归于尽”前夕的社会状况在意识形态上的反映。公元前三千年至二千年间，居住在中亚的雅利安人移锯印度平原，通过激烈争斗，终于征服了土著居民达罗毗茶人。雅利安人为了维护其统治，实行了严格的种姓(等级)制度。属于统治阶级的婆罗门和刹帝利种姓对奴隶阶级首陀罗进行了残酷的剥削和压迫，迫使奴隶多次反抗斗争。到公元前六—五世纪，印度社会阶级斗争更加普遍，尖锐和残酷，奴隶不断起义;统治阶级内部也矛盾重重，刹帝利种姓不满婆罗门至高无上的地位;刹帝利种姓之间也割据土地，弱肉强食，互相杀掠。

    总之，整个社会都感到难存在下去，各阶级的人们都惶惶然惴惴不知所以自保。在这种情况下，不仅奴隶阶级需要寻找精神上的安慰和寄托，而且没落的奴隶主阶级也需要探索解脱险境的道理。反映在意识形态上，就是对婆罗门教的信仰发生了动摇，各种百婆罗门思潮纷纷出现。当时，统治阶级中就有些人看到前途险恶，纷纷进人深山老林，逃避现实，寻求解脱的良方。佛教的创始人释迎摩尼就是统治阶级中企图寻求解脱良方的代表人物。他创立佛教是经过数年考察和思想的结果是当时社会历史的产物。在当时印度阶级斗争极其尖锐复杂的情况下，奴隶主阶级和奴隶阶级之间存在着不可能克服社会危机。这种社会背景使他对人生作出了价值判断:人生的本质就是苦，人只能从精神上解脱苦难，只能放弃现世的一切物质追求，而希冀来世过美好生活。这种价值观决定了他对传统文化的选择，他研究了各种宗教思想，拜访过婆罗门高僧，学习过禅定，也进行过其他苦行修法，摈弃了它们中不合时代要求的成份，吸收和改造了婆罗门教和其它沙门思潮中有价值的思想材料，如轮回、业报、种姓平等，灵魂解脱等等，创立了佛教。给当时的人们提供了从精神上解脱苦难和在来世过美好生活的道路，这就符合了当时社会各阶级的需要，既迎合了惶惶不安的奴隶主阶级精神解脱的需要，也迎合了苦难深重，无力解脱的奴隶的需要，并且有利于奴隶主阶级对奴隶实行精神奴役。所以，佛教是没落的奴隶主阶级为了寻求自身的解脱和对奴隶进行精神奴役融合当时各种宗教思想而创立的。这种社会历史背景和文化背景决定了佛教以“出世”为特征，它既是一种宗教思想，也是一种宗教哲学、人生哲学。由于它追求的是精神解脱，因而富于思辨，有着丰富的辩证法思想和人生哲理，也因而更具有精神麻醉作用，佛教反映并认证人民大众的软弱性，它宣传“灾难”是一切存在原则的思想，强调人们只有借善良和忍耐才能拯救自身及人类。同时，佛教借助其教义的宜传，不断向外扩展、传播。