禅宗对儒学思想影响最深的是“直指人心，不立文字”的思维形式。中国佛学的思维方式，经过僧肇的般若无知、吉藏的二谛义、玄类的唯识和法藏的缘起，可以说前后相继，步步深化，其特点是张扬主体、化生客体，同化整体与部分，圆融一般与个别。这些方面都与语言和思维紧密相关，从一定意义上说，南北朝至隋唐佛学思辨精微玄妙的提升是对语言与思维研究的深化。禅宗的六祖慧能执著于对语言的突破，完成了思维形式上的重建:“直指人心，见性成佛”。这是对世界“本真”的“顿悟”，是理解佛教宗义，把握万法之性，达到涅架世界的最好最有效的方式。

    慧能自己也是不识文字且能“悟道”的开山典范。他的主要教义之一就是“不立文字”，即在思辨推理中“知解宗徒”。在他看来，任何语言都是人为的枷锁，它不仅是僵死的、外在的、片面的东西，妨碍人们去把握真正的本体，而且正是由于习佛者执著于经书上的语言、文句这种思辨认识的方式，反束缚了人们对佛教真谛的领悟。禅宗“不立文字”的主张，我们可以从传统学术中的《易经》、《庄子》、玄学的关于言意之中找到某种联系。庄子与玄学虽然承认语言在达意方面的局限性，但他们并不主张脱离语言、文字、概念、经典文本，而禅宗把这些干脆都彻底否弃，只用种种形象直觉的方式来表达和传递那些被认为本来不可能表达和传递的东西。这种直觉体悟的方式，既然不是任何约定的语言、符号，结果就变成了一种特殊的主观示意了。因一落言签，便成为谬误，若经道破，已非真实。被禅宗用来说明“直至人心，不立文字”的典型事例是“拈花微笑”。世尊在灵山会上，拈花示众，是时众皆黯然，为迎叶尊者破颜微笑。世尊曰:“我有正法眼，涅梁如心，实无相，微笑法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃逛叶”(《五灯会元》卷一《佛祖》)。拈花微笑，道体心传，任何一种解说，任何一种肯定或否定，即使如何空灵巧妙，也都不过是强作聪明，枉费解语，因而应该破除对任何语言、思辨、概念推理的执著。