妈祖因其出生于南海边，为保佑南海海域的航海活动而献身，所以被人称为南海女神。佛教中南海观音的称呼由来则是因观音听闻南海一带瘟神作怪，疫疾虐行，民不聊生且民风愚劣，所以到南海弘扬佛法，发下“常居南海愿”，为南海百姓讲经说法、大化天下，使这里的百姓安居乐业，过上了太平、幸福的生活。妈祖的南海女神形象与南海观音形象有相似性和共同性。

    从塑像造像上来看，神像是人们根据自己心目中美好的形象进行定义的，诸多神的形象都带有地域特色。比如，在印度观音是男神形象，柬埔寨的佛神像五官与高棉族人的相貌特征相似，眼睛微闭，鼻子平直，嘴唇厚实，服饰造型也源于当地文化特征。我国的观音神像的五官、服饰造型等都与我国古代女性形象相似，并且妈祖和观音从神像造型上看具有一定的相似性。这是人们将自我意识中柔美慈善的特征，将我国传统观念中女性面相善良多福的元素集合在一起而塑造出来的形象。观音菩萨形象散发着超俗的仙人气质，是汉化了的神像形象。妈祖象也是面部圆润，皮肤白哲(黑面妈祖除外)，头戴凤冠，佩戴缨洛霞彼，更接近古代的女官。在造像上，妈祖和观音神像形似程度极高，特别是石雕塑像。但彩色塑像上，妈祖塑像颜色要丰富些，衣物常以红、黄、桔暖色系配蓝、紫、绿等冷色调，有的地区妈祖神像上的衣物以官服样式出现，更具有中国民间特色，是一位巾帼英雄的形象。而观音则一袭白衣，驾云而来乘云而去，符合人们理想中飘逸仙子的形象，可以说是一个具有人的形象特征的神的化身。