湖湘佛教对于中国佛教有举足轻重的影响。这种影响主要表现在:江(西)湖(南)禅宗，形成了以慧能再传弟子道一、希迁为代表，以南岳、吉安为活动中心，以石霜寺、宝宁寺为中介的禅宗网络，以及基本代表整个南派禅宗的重要地位。

    禅宗六祖慧能的用法弟子怀让曾于衡山般若寺(今福严寺)大弘禅宗心法。怀让的弟子马祖道一，并开临济宗和伪仰宗。而慧能的首坐弟子行思在山西青原山弘法。希迁(700-790)禅师便是行思大师的法嗣，希迁与马祖道一被人合称为“并世二大士”。希迁于742年受邀住进衡山南寺。曹洞、云门、法眼者，都是渊源于希迁。他所创立并且提倡的禅思，后来结合了坐禅之法而更有发展希迁晚年传法给药山惟俨和尚。后传到云岩昙晨和尚，又加人了“宝镜三昧”的法门，这种学说以临镜形、影对显，用以说明由个别体现全体的顿悟。续传至洞山良价、曹山本寂，就都向这个方向发展而去，最终便成为了曹洞一派。曹洞一派与同时代马祖下再传的临济一派，是当时并世的两大禅门宗派。临济宗时以棒喝峻烈于弟子而著称，曹洞禅则与其相反，即重在回互叮呼于弟子，且颇重传授，因此师生关系亲切绵密。希迁的禅法，后来还经他的门下弟子天皇道悟弘扬传播，到五代时，更衍生发展为云门、法眼两大派系。在禅宗五家中，伪仰一家“六世而斩”，逐渐衰落，曹洞禅后来传人日本，至今仍传习不衰。从黄龙慧南及其法系形成的“黄龙派”与从杨岐方会及其法系形成的“杨岐派”同“禅门五家”一起，被后世称为“五家七派”。至此，菩提达摩祖师传来我国的禅宗就形成了“五家七宗”。即便宋元以后，中国佛教的衰落时期，临济宗黄龙派、杨歧派和曹洞宗在湖南丛林都仍然很兴盛。