晚明是中国思想发展史上一个具有划时代意义的阶段，“照耀着这时代的，不是一轮赫然当空的太阳，而是许多道光彩纷披的明霞。你尽可以说它‘杂’，却决不能说它‘庸’，尽可以说它‘嚣张’，却决不能说它‘死板’;尽可以说它是‘乱世之音’，却决不能说它是‘衰世之音’。这是一个思想转型时期，大致从明代嘉靖至崇祯年间，约}6世纪下半叶至于}7世纪上半叶，近百年的时何。在考察中国传统社会由古代向近代转换之种种思想流变时，都要从这里梳理它的源头。在这里，儒学和佛学相和，西学和中学相交，实学和玄虚相杭，启蒙和保守相遇，异端和正统共存，形成了中国思想史上少有的千帆竞发、百炯争流之学说纷呈局面。展开这一幅生动画卷的是王阳明。

    从王阳明上溯四百年左右是程朱理学兴盛的时期。在经过了魏晋南北朝和隋唐几百年的濡学沉寂之后，北宋时期的儒家周敦颐、程颐、程颖等在一系列社会政治、经济、文化要求的刺激下，吸取佛学精致的思辨理论和道家宇宙生成理论的精华，创立了儒家具有形而匕意义的道德哲学—理学，发展至朱熹则成为理学集大成者。朱子于其同时代的各派，左排陆学，右排浙学，广收门徒，遍注群经，毅然以道学正统自居。朱子理学的特点在于它赋予传统儒家的性命道德以先验的本体地位，将基于人的心理因素的“善端”扩充为仁、义、礼、智之道德属性，使之脱离人的主体，外化为一种先天的和自然存在人处于对立状态的“夭理”，并且认为人活着的价值和意义就在于向“夭理”的追寻。尽管理学家在展开心—性—理这一逻辑结构中还存在着学理上的诸多矛盾(如陆九渊说朱熹“架床叠屋”、“支离破碎”等。)理学从哲学层面肯定、弓长扬伦理规范，规劝人们过一种有节制、合礼义的生活无疑满足了统治者需要。因此，元朝统一南北，程朱理学即成为官学。元代“设科取士，非朱子之说不用。”并将其“定为国是”，使“学者尊信，无敢疑贰。”曾经一度和朱子争论的陆学在受到压制后也逐渐淹没无闻。明初，“颁科举定式，……(四书}主朱子(集注)，(易》主程‘传)、朱子(本义》，……《诗》主朱子(集传)……。”朱棣救胡广等纂修(四书大全》、《性理大全》都主朱子学。一时宋镰、方孝儒、薛谊等大儒都是朱学矩镬。一种理论一旦成为官方的意识形态，必将左右时代的学风。当程朱理学被官方倡导，其造成的后果是相当严重的。其一，以朱子学为正统，视其它学说为异端，必然扼杀学术争鸣的空气。从南宋到明正德年的几百年间，除了朱子学一支独秀外，具有悠久历史传统的道家与佛教都处于停滞状态，更不用说全新学说的产生与发展。用“万马齐谙”来形容这几百年的中国思想界并不为过。其二，朱子学既被科场所主，便成为士子们死记硬背的教条，猎取功名利禄的工具，作为一种理论体系，必然失去鲜活的内容，变成僵化，成为钳制人们思想的教条。宋镰、方孝儒虽为一时学界泰斗，但其思想却毫无创新可言。