结合佛教对世间的定义，可知佛教所谓世间善恶，即是阐述一切生活在三界之中六道生命的善恶。在佛教看来，从最低级的欲界地狱众生到最高级的无色界非想非非想天天人，他们之间并无本性的差别，只是在行为的善恶、结果的苦乐有其区分而已:地狱众生是他们自身过去世恶行的结果，天人是他们自身过去世善行的结果。地狱众生和天人，彼此并非永恒，都遵循着善恶因果的法则，不断地生生死死，彼此不断地投生在不同生命形式中，转换着身份和苦乐。

    在三界、六道的轮回之中，追求行善上升、避免作恶下堕，有着现实的和未来的意义，即能给现实生活和未来生命带来幸福快乐。这是五乘佛教中的人、天乘佛教的旨趣。《出暇经》卷五说:“奉持五戒，修行十善，得生天上、人中。即以五戒十善为人、天善道的主因，而其他的诸多世间善法也都可统摄于五戒十善之中。

    (中阿含经)卷五十三中，就很具体地分析了，遵行五戒十善和违犯五戒十善的善恶行为，在现实生活中所造成的“现法”之“优苦”与“喜乐”。那些“思恶思、说恶说、作恶作”的“愚痴人”，“于现法中，身心则受三种优苦”:是担优“若他知者，亦当说我恶”，即担优社会道德舆论的谴责;二是害怕“王人收捉罪人，种种苦治”，即害怕国家法律的严惩;三是临终时反省一生的罪恶，担心会堕落三恶道，即“至彼恶处”，则会“生悔，生悔已，不贤死，不善命终”。反之，那些“思善思、说善说、作善作”的“智慧人”，会获得舒心愉悦、心安理得、无有优虑和悔恨的快乐。在这里，善恶的结果贯穿着现世与来世，但更侧重着现实的苦乐，从而具有强烈的现实性特征。

    然而，在小乘佛教乃至大乘佛教看来，三界六道的善恶、苦乐的根本特征是无常变化，不是彻底、究竟的善恶、苦乐。世间善、乐，不是佛教所追求的终极善、乐;世间恶、苦，也不是佛教所否定的终极恶、苦。