清明节是二十四节气之一，每年的阳历四月初即为清明节，也是踏青的好时节；而中元节在每年的农历七月十五，人们各自在家里祭奠祖先。
2.起源不同
以扫墓为主要内容的清明节直到宋代才正式形成。此前，在清明前后还有上巳节、寒食节。由于上巳、寒食、清明三个节日的日期相近，彼此的习俗便互相渗透、重叠，渐渐地不再有明显的划分，从而形成了现在的清明节；而关于中元节，通常认为，中元节的起源与佛教、道教有关。从中元节的习俗来看，佛教、道教文化对作为鬼节的农历七月十五中元节及其节俗的形成确实影响很大。
3.祭拜方式不同
清明节和中元节都是祭奠自己的祖先，但方式去不同。每年清明节，人们选择到祖先的墓地去扫墓，祭拜先人，有着现实的意义：经年雨水冲涮，杂草丛生，坟堆多有破毁，而清明一过，又要进入多雨季节，所以要除草、填土、修墓；而中元节时期，也是鬼的假日，因而人们在路边点火、河中放灯、提供鞋子，满足鬼出门活动的需要，以免他们连基本的需求都得不到，无法出行而在原地为非作歹。由于七月鬼可以自由外出活动，上海公墓，祭祀祖先就可不必上墓，只要把祖先的鬼魂“接”到后代子孙的家中，祖先之灵便可饱餐祭品，收受冥币。
尽管中元节和清明节在以上三个方面有着巨大的区别，但它们本质的文化内涵却相差不大。人们在春秋两季举行祭祀活动，缅怀先人，感恩先人，使得中国孝道文化和祭祀很好的融合在一起了。