民政部将经营性墓地使用权定义为一种债权性权利，具有一定的使用期限，这种债权关系是建立在买卖合同基础上的，丧主向墓地经营者提供证明材料，与经营者签订殡葬服务合同或者墓地买卖合同等协议，并向墓地经营者支付相应的费用，明确丧主与墓地经营单位之间是租赁关系，并带有一定的行政色彩。民政部社会事务司副司长明确强调，墓地只能是租赁关系，购墓者拥有使用权，无所有权。丧主签订墓地买卖合同中的标的是墓地使用权，而非所有权，并实际为债权中有期限的租赁权。即可以理解为，丧主作为承租墓地者，通过提供相关证明材料租赁经营性墓地后，应当按照租用年限向墓地经营者交纳租用费、建筑工料费等费用。
20年期限届满后，协议双方应当根据协议约定执行交纳管理费用。例如，我国陕西省明确为租赁关系，丧主提供证明材料办理租用墓地的手续②。在墓地使用权的取得上，民政部规定丧主需要提供死亡证明、火化证明等材料，但在实践中，各地都不统一。而且此种使用权作为债权，其何时取得没有明确，是否需要将登记作为取得要件也没有任何规定。从法律规定上，1992年的《公墓管理暂行办法》未对使用期限给予规定，仅是规定交纳管理费用的周期。《殡葬管理条例》首次规定墓地是有使用年限，不承认永久使用权，但又授权省级政府规定具体年限。《公墓管理意见的通知》，确经营性墓地和骨灰存放格位的使用年限原则上以20年为一个周期，从术语上看似乎也更倾向于将之界定为租赁性质的债权关系。在墓地使用权纠纷案件的法律适用上，司法实践中主要适用《中华人民共和国合同法》、《殡葬管理条例》、《公墓管理通知》等现有法律规定。
有学者认为，丧主与墓地经营者签订的合同是殡葬服务系列合同，不仅包括公墓租赁合同、公墓买卖合同，还包括墓地管理服务合同①。具体来讲，丧主与墓地经营者签订买卖合同、租赁合同，办理墓穴过户手续的同时，还签订了墓地维护管理的服务合同，墓地经营者就可以根据协议收取相关的管理费用。但在实践中，基本都是一份协议中体现买卖和服务目的的内容。