人们所说的殡葬文化，一定是寓于人类文化的大命题之下，而人类文化分为“生存文化”及“死亡文化”两类，其中殡葬文化显然隶属于“死亡文化”。“文化”一词非常宽泛，在探讨殡葬问题之前，应首先对其做相应的概要性的解释。在我国，“文”与“化”并连使用较早出现于《周易》，其中写道:“刚柔交错，天文也，文明以止，人文也，观乎天文，以察时变;观乎人文，以化成天下。”大意是说，观察宇宙天象，可以察觉季节变化。观察社会现象，可以通过教育感化来治理天下。这里同样有文化可以化人的含义。而在西方，“文化”一词英文为culture其来源于拉丁文cultura，其原为耕作、栽培之意，而后扩展有养育、培养、练习等意思，再逐渐扩大到文化等概念。从词意的演变可以明显看出，起初是人对自然的改造行为，扩大到人对人本身的改造行为，最后演化为对人的精神和心灵的影响。所以，我国近代语言学家将英文“cu 1 ture "翻译为“文化”，是非常准确的。
如果从精神和物质的相互关系来看，可以将文化分为三种，即观念、行为和实物。对一件事物的态度看法和解释，一定是受某种文化的影响，这是观念。在此种观念的趋势下所进行的活动，如婚丧嫁娶，这是行为。根据特定行为下产生的物质，如结婚的喜糖，如葬礼的纸钱，这是实物。
关于殡葬，《说文解字》中有相应界定:“葬字，藏也。”就是将死者的尸体藏起，免于蚊虫叮咬，豺狼吞食。“葬”从字形也可得知，上下皆为草，然将死(尸)藏于其中。这可以看作人类早期的有意识的殡葬行为。《说文解字》中，关于殡的释意是:“死在棺，将迁葬枢，宾遇之。”意思是将死者放在棺掉中，在送往野外埋葬前的礼仪，在场的宾客需要行葬礼。
对于殡葬文化，也可以将其划分为三种形式:观念上的殡葬文化，行为上的殡葬文化和实物上的殡葬文化。
观念上的殡葬文化，包括人们的生死观，以及对殡葬行为的态度等等。所谓生死观，即是人们对生与死的价值判断。一个人的生死观将直接影响他对于生活和死亡的态度，也就是他应该如何应对生活，如何面对死亡，自己对于后代是否能够留下什么。
行为上的殡葬文化实质上就是生者如何对待逝者，这在各个国家各个民族都有其不同的做法。从“殡”来说，任何行为都是为了合乎对死者的尊敬所做出的礼仪规范。如对死者生前的功绩做表彰，道德做判断，亲友旧故对其哀悼祭奠等。从“葬”来说，也有不同的安葬形式，如土葬、火葬、水葬、天葬等等，同时包括人们为逝者选择墓地时观察风水的行为。
实物上的殡葬文化就是殡葬过程中产生的种种物品。在古代社会，无论皇家贵族，还是黎民百姓，只要经济条件允许，都会在棺撑中放一些陪葬品，以示对逝者的尊重，并标示逝者的身份，这在上流社会体现得最为明显。到现代社会，也出现了各式各样的殡葬用品，从简单的纸钱，到复杂的“房、车、家用电器”等。