从历史的发展过程来看，墓碑的作用从最原始的功能，逐渐被人们赋予了更多层次的情感功能。
1、阴宅指示作用
即阴宅的门牌。墓碑的存在，证明了一个逝者安葬于此，一方面，它可以指引逝者的亲人可以找到埋葬地点，进行祭拜活动，另一方面，也提醒其他人不要随意冒犯此地，因为这是逝者安息的地方。比如，一些地区的祭拜活动中，有两项必要的步骤，点蜡烛和放鞭炮。点蜡烛，照亮逝者回来的路，与前来祭拜的亲人团聚;放鞭炮，吓走那些不该来的魂魄，让逝者顺利的到达。
2、生平成就的载体
在继承了周朝的礼制之后，汉朝开始为逝者树碑立传，以记载其生前的丰功伟绩。为逝者立传的目的有二，其一，对逝者曾经的辉煌成就进行赞美，昭示前来祭拜者或者阅读碑文的人，这位先人立下过的汗马功劳，最后荣归故里。其二，用逝者的这些光辉成就，来提醒后人要以逝者为榜样，继承先祖的品格和态度，有所作为，衣锦还乡，光宗耀祖。
3、情感交流的纽带
中国自古就相信灵魂不灭，人死后不过是去了另一个世界，也依然会惦记自己的亲人子女。我国南方有这样的祭拜习俗，每到清明，亲人会带着做好的美食和水果，来到墓园。将逝者的骨灰盒从墓中取出，置于桌子中央，一家人围着桌子聚餐聊天，跟逝者共享团圆时光。在墓园，也不乏看到暮年老人对着墓碑怀念过去的幸福生活，子女向逝者诉说着自己的辛苦不易，孩子们给祖辈讲着自己的学业有成。太多的怀念之情，都需要承载和释放。
4、心灵安慰的寄托
中国古代是从农耕文明发展起来的，而农耕的技术更多的是靠经验的积累。老人由于农耕经验丰富，掌握节气和规律，被晚辈们尊和敬爱。因此，即使在老人过世之后，依然渴望得到经验丰富的老人的启示和保佑，能够在农耕过程中，得到更多的收成，确保家族的繁衍生息。这种传统和观念，被逐渐继承下来，直到现代社会。人性本脆弱，当身心俱疲，又无人陪伴的时候，逝去的亲人才是最能安慰自己的依靠，鼓励自己度过煎熬。