从历史发展来看，墓碑的用途主要有三种:第一，立于宫门前，多为木制，用来观测日影的阴阳来判断季节变化;第二，古代宗庙前的石碑，上有穿孔，用来系绳，栓柱祭祀的牲口，待神飨之后，将牲口牵出血祭;第三，引导墓碑下葬的工具，这就是流传至今的墓碑的前身。
古代的时候，会在墓穴的四角或两旁各立一根上面带圆孔的木柱。再将一根横木从在两柱的孔中穿过，上面缠上绳索，用来放绳牵引棺木到墓穴里面。入葬完毕以后，木柱随之埋入地下，或置于墓旁，再用细纹丝帛穿于圆孔，上写以文字记录。春秋时期，天子六纤四碑，诸侯四纤三碑，大夫二纤二碑。至周朝，天子的墓穴开始使用石碑，但只是利用石碑上的圆孔，来引棺入穴。到了汉代才将死者的情况刻上石碑。而有地位的人树碑立传，从而形成了流传至今的墓碑。后人为了能够刻更多的字于石碑之上，使墓碑造型演变成长方形。