先秦墓葬制度的发展据史料记载，在旧石器时代晚期出现了最初的墓葬形式的萌芽，墓葬制度在新石器时候开始形成，以仰韶文化为早期的代表。在一些比仰韶文化早的遗址中，发现的不少墓葬其中绝大多数为长方竖穴墓，也有不少翁棺墓。最初埋葬死者的地点和方式都没有受到严格的社会规范所限制，但此时已有了公共墓地。在随葬品方面，多以生活用的陶器和生产工具为主，尚无大量非实用器的出现。新石器时代晚期，已经开始用木棺作葬，仰韶时代的墓葬最显著的差别在与多人二次合葬，到仰韶晚期多人二次合葬逐渐绝迹，也代表了社会结构的一种转变。
商代是中国青铜器时代的代表，其社会生产力也比以前有了较快的发展。“商代的墓葬制度有着严格的阶级和等级的差别，统治阶级的陵墓规模十分宏大，例如河南省安阳的商土陵墓，有“亚字形墓”和“中字形墓”之分，商代绝大多数的墓，都是没有墓道的长方形竖穴式土坑，形状虽然类同，但规模则有很大差别。”西周的墓制继承并发展商代的墓葬制度，周代的棺撑制度也有鲜明的等级差别，即所谓“天子棺撑七重，诸侯五重，大夫三重，士再重”。
春秋晚期时代中国进入了铁器时代，春秋末战国初，中国社会已经开始了向封建社会过渡，墓葬制度也随之发生了变化。“统治阶级的墓开始出现了坟丘，用夯土堆筑成，在战国晚期小型墓中出现了横穴式的土洞墓室，也有用一种体积庞大的空心砖筑撑室以代替木撑的，它们的出现意味著商周以来的传统墓制发生了变化。由于生产力的发展，手工业的发达，贵族墓内的随葬物，在种类、数量和质量方面都达到空前的水平。”