理解生死是人类社会的终极命题，也是宗教的出发点和落脚点。中古西欧的丧葬仪式从“准备死亡”开始。在当时的理论家看来，仪式得以举行，其前提是死者的离世是有准备的。死亡的方式决定了死者是否有机会实现救赎，只有“好死”与救赎紧紧相连。灾难与意外导致的死亡是罪恶之人应受的惩罚，有时遭受令人毫无准备的死亡(即“坏死”)甚至被视为不忠诚的基督教徒或非基督教徒的标志。最好的死亡方式要求死者对尘世做好安排，并完成了对基督的信仰。提前准备好的遗嘱可以对死后的物质世界做好计划。这些文献通常以虔诚的话语开篇，然后是对自己财产的详细分配。
通过订立遗嘱，死者安排好了尘世之事，也为死后获得救赎保留了希望。此后，完成精神世界的任务就交给了程序完备的仪式。在14,15世纪，社会上出现了一些教授人们如何“好死”的小册子，它们不仅告诉死者在临终之前要如何行为，最后还提及仪式参加者如何为死者祷告。这些丧葬仪式的准备“教程”被统称为“论死亡的艺术”( De Arte Moriendi )。按照这些小册子的说法，在临终之时，死者需要完成几件事情，才能死得好。“好死的技艺”( fart de bien mourire)就是做好准备、抵制魔鬼的诱惑和坚定信仰。人在弥留之际，意志力脆弱，容易受到魔鬼的引诱，包括失去信仰、绝望、失去耐心、精神上自满、贪恋尘世等，从而对上帝的信仰发生动摇。因此，他需要忏悔自己的罪、接受涂油和“最后的圣餐”(即死前嘴里被放进一块薄饼，viaticum )，这些便是死者的“最后诸仪式’，。它们的主要目的都是为了能够让死者的灵魂免受魔鬼的侵袭。只有这样，死者才可以在临终之前获得上帝谅解的机会，从而完成精神世界要求的任务。
一般而言，上述准备死亡的仪式都发生在死者家中。在死者离世之后，仪式的举行地就从死者的家中转移到教堂，被置于教士的直接控制之下。在这个阶段，葬礼弥撒是中心。有学者指出，弥撒是中古基督教最重要的礼拜活动。随着“炼狱”观念的流行，为灵魂做弥撒可能是中古晚期举行次数最多的宗教仪式。该仪式的两个组成部分是晚祷和挽歌，其主要内容是反复轮唱的诗篇，无不是在为死者的灵魂祈祷。在第二天的安魂弥撒之后，死者将被埋葬。为了获得救赎的捷径，当时的人们倾向于埋葬在靠近祭坛的地方，最好就是教士举行圣礼的地方，以期获得圣体的某种感应，而这都可以在遗嘱中注明。基督教的复活理念和“末日审判”的逻辑也对埋葬发生着影响。13世纪法国芒德主教杜兰德(GuillaumeDurand)曾对死者的埋葬姿势给出建议:头朝西，脚朝东，这样就可以保证死者快速前往未来的世界。这也是死者在临终诸事中应处的正确方向。
在死去之后，死者本人便失去了对获得救赎的控制，快速到达天堂的决定权只能交给他人。除了出钱购买“赎罪”之外，他人的祈祷被认为是有效的辅助手段。于是，死者希望在更多的地方得到更多人的祈祷和纪念。埋葬之后的纪念祈祷一般发生在固定的时间点，如第一个周末、第一个月底、第一个年终。纪念与之前的仪式非常相似，尤其是一周年的纪念。在第一年过去之后，死者仍然会得到纪念。到13世纪初，克吕尼修院专门用来追思亡魂的“万灵节’' ( All Souls' Day)得到广泛接受，人们可以在该节日当天为死去的人祈祷。不仅如此，在有些地方，甚至周日的礼拜也成为纪念亡灵的场合。在意大利的圣塞波尔克罗( SanSepolcro)的圣巴托罗密欧教堂，教堂执事在每月的周日确认上月死去的成员，并向其他成员宣告死者的名字，然后带领大家“在上帝面前大声呼喊死者的名字”。这些纪念仪式的主要目的就是帮助死者迅速从炼狱中解脱，灵魂得到救赎。
可以看出，作为一种完整的“过渡礼仪”，中古晚期西欧的丧葬仪式包含了分离(准备死亡)、阈限(葬礼)和聚合(纪念)三个阶段，其首要功能是帮助社会成员(不论是死者，还是生者)面对死亡，度过人生“难关”。在此过程中，死者对身后之事做好了安排，分配好了个人财产。因此，仪式的进行不仅使死者实现了从生到死的过渡，也使社会的运转秩序得以正常进行。而这些都是基督教信仰的必然要求。