十八世纪后期，随着西方社会城市化与工业化进程的推进，人口开始不断增加，然而死亡率的下降却是十九世纪中后期才发生的。在欧洲和关国社会，随着死亡人数绝对量的不断增加，传统处理遗体的方式不再合适和有效，出现了普遍性的“埋葬危机”(burial crisis)现象，这几乎成为所有工业化国家而临的社会问题。
各个国家和地方有其处理的新方式和新模式。在英国，国家开始接管原本属于教会负责管理的死亡登记(d eath reg-istratbn }在关国和部分英国地区开始大规模推广市镇范围外的私人公墓，当然部分欧洲大陆国家只是通过传统遗体处理方式的合理改革作为应对之策。在各个国家与地方，可以发现两种主要的变革，一是殡葬领域发生了医学等技术介入的合理改革，二是新兴的专业人才的出现，诸如死亡登记员、法医、殡仪馆专职人员、经营公墓的企业家阶层。简言之，合理化(ration al iza tnn )和专业化(sp ec is liza lion)是殡葬领域发生的重大变革。有必要指出的是，在这种大背景下，出于公共卫生安全的考虑，人们从宗教性的沉重关怀(religbus con-cem)来祭奠故人的观念开始淡化。
如果把西方殡葬改革发生的背景放在更大的视野内，我们发现在现代化的进程中殡葬领域出现了一些普遍性的趋势，比如世俗化背景下丧葬的仪式在不断简化和创新，人口不断增长的同时，死亡的绝对数量也在不断上升，城乡之间、国界之间人口流动的新环境下居住的人们迫切需要新的关于丧葬礼仪方而的知识，以及现代化进程中不得不考虑遗体可能带来的公共卫生风险问题。各个国家在考虑国情下形成了三种主要的模式，即市场主导模式、市政模式和教会模式。在市场主导模式中，殡仪馆与丧户之间是卖家与顾客的关系，尽管顾客选择的余地往往不大，这种模式以关国最为典型;在市政模式中，丧主是作为一个社会公民而享有市政提供的殡葬服务的身份出现的，市政当局也更多是从管理的有效性上考虑的，以法国最为典型;在教会模式中，丧主是作为教徒的身份出现的，以瑞典最为典型。本文试图对西方发达国家的典型殡葬管理模式加以分析，以期对我国的殡葬改革提供有价值的建议。