《论衡·四讳篇》有云:“墓者，鬼神所在，祭祀之处。”古人认为人死以后肉体虽然消亡，但是灵魂会以鬼神的形式在另一个空间继续生活。于是墓室的修建大多模仿死者生前的生活习惯和场景。坟墓有专门为鬼神建造的“羡道”以供鬼神出入，墓室中摆放各种明器和人偶以供鬼神使用。陵墓雕塑就这样产生了。
秦汉时代开始出现了坟墓的地上建筑，帝王陵墓正上方或者侧面建有“寝”或“庙”。当时的人们认为，鬼神不仅会在地下活动，也会来到地面上，施展法力为生者带来福气或祸端。“寝”主要是墓主人的灵魂来到地面后饮食起居的场所;“庙”则是后人祭祀死者灵魂的地方。从战国时期开始，陵墓建筑中开始出现“神道”，人们为了表达希望死者“灵魂升天”的愿望，修建了这条引导死者脱化、进入天国的道路。“神道”一般情况下是一个石刻的走廊，主要装饰有标志性石刻墓阀、墓表、石刻、石像生、叙事性石刻墓碑等。神道尽头就是墓阀，代表了天国之门。墓阀的造型仿造木制阀楼的结构形式，造成一种居高临下、飞脱而出的效果。墓阀上主要雕刻有奇禽异兽、仙云奇峰，代表了死后的仙境，预示着死者将由此进入极乐世界。墓阀以汉代最为兴盛。石像生指竖立在神道两旁的石人石兽。这些石像主要表现了现实世界中的人物、动物等形象，石人又称“翁仲”，主要是作为侍从和警卫;石兽，如狮,搬 }、骆驼、象、麒麟、辟邪等，都是中国传统神话故事中的祥兽，能镇凶除恶、明辨是非，象征着吉祥和幸福。明代十三陵的神道最有代表性，神道两侧有石兽24座、石人12座。石雕均由整块巨石雕成，造型生动、雕刻精细，为国内少见的大型石雕群。陵墓中的华表、碑坊、墓碑造型精美，并且其上还雕刻有大量的传统纹样，装饰性极强。
在中国古代，墓碑作为墓主人的墓志铭的依托而存在。其造型主要包括碑座、碑身、碑首三部分。碑座多雕刻成晶质的样子，因为根据传说晶质是龙的儿子，而且善于负重，所以多以晶质驼碑。而碑首多采用龙形象的浮雕装饰。中国传统的陵墓建筑形式和装饰风格都围绕“灵魂不死”这个观念来表现。秦汉以来不论是墓室还是墓表，都体现了这一主题。现实中的人是不可能知道死后的情形的，所以只能根据现实生活展开想象，这就形成了中华墓葬文化“事死如事生”的特点。秦汉时期，是否能够完美地仿照逝者生前的生活来安排墓葬的形式，已经被纳入礼教的范围，成为衡量人伦道德的标准之一。在陵墓设计中，人们应用包括雕塑在内的各种艺术形式，再现逝者生前的生活情境。陵墓雕塑在这里起到了很大的作用。
随着陵园的出现，墓园雕塑才慢慢形成了规模。中国人“灵魂不灭”的传统观念由来已久，尤其是统治阶级，对于死的未知使他们无比恐惧，希望能够水世享受荣华富贵。为此，帝王的陵墓中准备了大量的殉葬品，包括随葬俑，供其死后享用，墓前或墓周围还设置石柱、石兽、石人等大型纪念碑式的石刻。这集中体现了特定历史时期的价值取向、审美趣味和艺术水平。古代陵园中最具代表性的就是秦始皇陵。
秦始皇因完成统一大业而名垂千古，其坐落在骊山脚下的陵墓也成为中国丧葬文化史中的一座里程碑，它的形式与布局对后来历代的帝王陵墓建造影响非常深远。尤其是秦始皇陵兵马俑在世界雕塑史上都占有一席之地。秦始皇陵有三个大型的陪葬兵马俑坑，三个坑位呈“品”字形分布，总面积约22780平方米，在坑内发现的陶俑陶马和真人真马大小相似，共计7400余件。兵马俑的整体风格简约明快、健美有序，车兵、步兵、骑兵列成各种阵势。我们仔细观察每一尊陶俑就会发现，虽然陶俑数量庞大，但是每件作品的脸型、发型、体态、神韵均有差异。对于陶马的刻画更是传神，有的竖起双耳，有的嘶声长鸣，有的静立矗立。兵马俑的艺术感染力没有人可以抗拒。在和各个年代的陶俑作品进行对比之后，我们可以发现秦俑的主要艺术特点是:在总体布局上，采用众多直立静止形象的重复，造成排山倒海的气势，使人产生敬畏而难忘的印象;个体塑造注重写实，造型严谨、个性鲜明、气韵生动。秦始皇陵兵马俑的制作多用模具翻制的方法，用模具制作出初胎后，再用细泥逐层精雕。烧制分为两种，有的是先烧制出身体各部件之后再拼接在一起，有的是先拼接好再入窑烧制。兵马俑在烧制好之后还会进行彩绘，在发掘过程中，陶俑刚出土时鲜艳的颜色还隐约可见，随着陶俑暴露于空气中，彩绘部分迅速脱落了，现在能看到的只是残留的彩绘痕还。
汉代和唐代的陶俑艺术在数量和气势上虽然不能与秦俑相比，但在反映社会生活的广度及形象刻画的生动传神方面有大的突破，如汉代的“说唱俑”“乐舞百戏俑”和唐代的三彩“徘优俑”“参军戏”等，都富有浓厚的生活气息和审美趣味。
自秦始皇陵之后，汉唐陵墓雕塑呈现了不同的面貌。汉唐地上陵墓石刻艺术十分兴盛，是我国古代雕塑艺术最重要的一部分，虽然后世帝王将相的墓前仍有陵墓雕刻，但其气势和艺术性已不能与汉唐时期的墓雕同日而语。其中西汉霍去病墓石刻以及唐乾陵石刻和“昭陵六骏”是最具典型意义的作品。这些雕刻采用象征的手法，极富幻想和浪漫主义色彩，与秦俑在形象塑造上偏重写实手法截然不同。霍去病墓的石刻群都是汉唐意象雕塑的代表性作品。霍去病的形象和具体的战争场面始终没有直接出现在作品中，主题雕刻《马踏匈奴》用矫健沉着的骏马和马腹下挣扎的匈奴形象概括出霍去病英勇抗敌、安定边疆的赫赫功绩。东汉石刻的新成就主要体现在造型劲健的大型石辟邪上，其造型凝重、器宇不凡，对后世陵墓装饰石雕具有深远影响。唐代帝王陵墓分布比较集中，简称“关中唐帝十八陵”，主要分布在今陕西省的蒲城、富平、三原、径阳、礼泉、乾县一带，共有18座陵墓。此外加上皇族、勋臣、贵戚的陪葬墓群，组成了一个庞大的唐代陵墓区。唐代陵墓盛行用石刻作为陵墓装饰，题材有仪卫性和纪念性两大类，大批精美的石刻展现着唐代280多年石刻艺术的发展历程。仪卫性石刻主要有华表、独角兽(天禄、搬 } ,犀)、驼鸟、石马、石狮及驭手、文武侍臣等。纪念性题材是为某件需要记录的事情而特意制作的。其中人物雕像记录了与唐友好往来的各少数民族的首领，仅见于昭、乾、泰、崇诸陵。“昭陵六骏”是一组著名的浮雕作品，通过刻画唐太宗的六匹战马来赞美他的丰功伟绩。这些体积庞大、排列有序、寓意深刻的石雕，给整个陵区带来了肃穆、威严、神圣的气势。这些雕塑作品以中国特有的意象手法，带给观者非凡的视觉体验，所有身处这些艺术精品之旁的人都会因其强大的压迫力而得到崇高的感受。此时的石刻艺术造型早已远离创作原型带给人们的直观感受，这时的作品从题材、数目、规格、陈列、姿势、饰物等到细节刻画，都形成了严格的程式。所以石刻的人物和动物形象同时也是封建理念的化身，与古埃及的艺术规范相似，在艺术形式规范化和稳定化的审美情趣里，还隐含着统治者祈求政权水固的心理