大约在两汉之际，佛教传入我国，最初佛教也只是作为一种思想体系在贵族士大夫中流行。两晋时期，战乱频繁，民不聊生，佛教才有了被普通大众接受的土壤，同时统治者出于巩固统治的需要更是大力提倡佛教。作为宣传佛教的需要，在北方于东晋十六国时期开窟造像开始兴盛。

    印度佛教造像在贵霜王朝时期有两个风格中心:一为西北部的键陀罗，另为印度中部地区的马土腊。魏晋之际，键陀罗式、马土腊式的佛教造像样式经丝绸之路传人我国，现存最早开凿的石窟在新疆，建于公元三世纪左右。丝绸之路是一条横贯欧亚的佛教文化通道，石窟造像样式的传播由这条通道从西向东，源自古代印度，经中亚、新疆、甘肃等地，最终到达中原腹地洛阳。在这条交通线上主要分布有新疆克孜尔千佛洞、甘肃敦煌莫高窟、甘肃炳灵寺、天水麦积山石窟、山西大同云冈石窟、河南洛阳龙门石窟和河北的响堂山石窟等。就中国本土而言，愈向西，外来成分愈浓，愈向东，造像愈加中国化，愈易被中原文化融会贯通后而接受下来，融合并改造成为能够充分表达汉民族特性的石窟造像样式，然后再通过原来的路线，向西方传播，又反过来在很大程度上影响西域文化。新疆石窟婆婆飞舞，敦煌彩塑细腻古朴，麦积山典雅生动，云冈石雕的粗犷彪悍，龙门石刻雍容大气，所折射出的就是人们在对待印度早期造像样式—健陀罗艺术样式与岌多艺术样式在传播过程中因地域、民族、社会的文化审美特征的差异进行取舍、转化、再造的态度与能力。西晋十六国时期至北魏时期从最初的照搬模仿、到本上化、民族化的改造，历经了三百余年的时间，最终形成了汉民族特性的石窟造像样式。