随着氏族的不断扩大和家族的分化，祖灵崇拜又发展为祖先崇拜。祖先崇拜大约出现于原始社会母系氏族公社阶段。它是人类对自己有血缘关系的死去前辈的敬仰，是一种比较进步的原始宗教形式。

    进入夏商时代，原始人灵魂不灭的观念仍然盛行衰，这不仅体现在厚葬习俗上，而月_在灵魂不灭的观念的驱使下，殷代更盛行人殉和人牲习俗。

    秦汉时期是灵魂观念大发展的时期，体现在阴阳五行、i纬迷信、神仙方术等的盛行，使人们祖先崇拜和鬼魂崇拜的观念根深蒂固，人们相信人死后灵魂不灭，还会在另一个世界里继续生活，同时，汉末在神仙方术的基础上形成了道教，使得厚葬风气日盛，成为这一时期丧葬习俗中最显著的特色。

    魏晋南北朝时期，佛教和道教都大行于世，影响及于社会的各个阶层。灵魂不灭、因果报应、鬼神显验、肉体飞升等宗教思想，成为及其普遍的社会心理和社会意识。道教集中民间的巫术、神仙说、俄纬说、卜笼符咒等，发展鬼怪说，佛教宣传六道轮回、因果报应。在这种文化背景下，中国人的来世观念有了较大的发展，死后世界也在这一时期开始建立，并且日益完善，其标志是大批有关鬼神传说的小说出现和流传。隋唐时期，佛道二教极为盛行，人们相信灵魂不灭和鬼神的存在，由此又形成了人们对佛道二教的菩萨和神仙崇奉膜拜，对鬼神的敬仰和畏惧。

    从宋到鸦片战争时期，中国封建社会由鼎盛走向衰亡，在这一时期，统治阶级极力推进儒、佛、道三教的合流，佛道二教逐渐走向世俗化，宋代以来，佛道二教的僧侣、道士直接参加民间丧事活动，诵经礼忏、设坛坐斋、超渡追荐，最典型的是“七七斋”和水陆法会。使过去传统的儒家丧葬又增添了新的仪式。在佛道二教的影响侵染下，中国人的死后观念到这一时期已经形成了完整的体系。

    佛教自西汉传入中国以来，对中国民众影响最大的莫过于佛教的因果轮回、三世说和完备的地狱观。佛教的因果轮回说在前面关于佛教的生死观一节有所提及，现不赘述。三世又称三际，所谓三世，就是过去、现在、未来，也可以称之为前世、现世、来世。六道、三世加以因果报应，生死轮回，灵魂不灭，构成了人在内的一切生物，在未解脱前均在“三世”、“六道”中生死轮转，永无尽期。现世人们的贫穷富裕都是前生注定的，是前生善恶所为的结果。今天的行为直接导致来世的祸福报应，一举一动都将在来世得以产生的相应的回报。为了修来世，将来有个好托生，今生便要修行行善以免坠入畜牲、地狱、饿鬼三恶道。民间常劝某些恶人，要行行好，以免将来变成畜牲就是从佛教的角度说的。关于幽冥世界的观念古已有之，原始先民自产生了万物有灵观念后就相信人的灵魂(或称之为鬼魂)也象活着的人一样需要一个空间居住生活。起初，鬼魂是和人们共同居住和睦相处的，这方面的例证是旧石器时代的周口店山顶洞人，他们将死者的尸体埋葬在人们居住的山洞里，山洞既是人的生活场所，同时又是鬼的活动空间。这种人鬼共处的现象，在我国某些少数民族习俗里也有诸多体现与遗存，暂不详述。后来，人和鬼渐渐地出现了矛盾，因为鬼分善恶，恶鬼可以祸害活人，所以人们对恶鬼人们产生了恐惧，人和鬼不能和睦相处了，人必须给鬼找一个只属于它们的生存空间，就这样只属于鬼的幽冥世界诞生了。从典籍记载和考古资料的记载来看，原始先民观念里的幽冥世界最早出现在西北方向，他们更准确的把它定位在西北方向的昆仑山，主宰者是西王母。后来，幽冥世界的地点再次变化，由昆仑山上转移到了泰山下，主宰者也由西王母变成了泰山君。这种变化据考证迟始于战国时代，到汉代则完全定型。证据之一就是在长沙马王堆一号汉墓出土的帛画中，也将宇宙分作三界:上方为天界，象征未来;中间为人界，象征现实;地下为阴界，象征死亡和过去。此时的幽冥世界的观念和远古幽冥观念相比幻想更为丰富，对地下世界的认识也更加清晰。不过，佛教在公元一世纪的两汉之际传入中国以后，经三国两汉至南北朝而兴盛，唐代达到顶峰，对中国社会造成了深远的影响，佛教的地狱观完备了中国古代的幽冥世界的观念，使幽冥世界成为一个完整的体系，在因果报应，轮回转世的观念指导下，根据生前的善恶行为，安排了“六道”轮回，对于恶的行为给予相应地狱惩罚。同时，随着时代的变迁，佛教也在不断地中国化，不但吸收了古冥界观中的户籍管理制度而且吸收了中国古代的官吏体制，使中国化了的佛教地狱观更加完备，作为一个庞大而繁杂的中国幽冥世界体系成为中国俗信的主体。