在近代受西方文化的影响，我国开始出现了真正意义上的殡仪馆。1924年，美国纽约中华凯斯柯特公司设“大礼行”办理殡葬，1925年改名为“万国殡仪馆”( Intention Funeral Directors ).1927年又将火化炉改建成煤气火化炉，使它成为一座机械化火葬场。当时殡仪馆的业务大多包括接尸、整容、著衣、停枢、入硷、寄枢等，亦出售棺木、寿衣，代办运枢、落葬，延请僧尼诵经，代叫贯器筵席，少数有条件的殡仪馆还可注射防腐针或冷气来保存尸体。而随着火葬的渐渐普及，殡仪馆的火葬场功能被日益强化。我国旧时机关公务员去世，一般由单位在殡仪馆开生平事迹介绍以及告别仪式，并悼念火化，骨灰存于殡仪馆或者由家属领回葬于公墓。

    论文所研究的现代意义上的殡仪馆发展迅速，己非旧时单一功能，单栋建筑，单个服务程序，而是一个大型建筑群，一般殡仪主厅为主要建筑，辅以骨灰堂、火化间、收费大楼、餐饮服务楼等配套建筑，其中的园林绿化以及墓园景观也都是渲染纪念气氛的关键元素。

    同时还应该强调的是论文讨论的殡仪馆建筑不包括关于民族英雄和国家事件的纪念馆。这些建筑具有浓厚的政治色彩，而且使用的是一种与死亡艺术无关的语言，将不在本论文研究范围之内。