1949年新中国的成立迎来社会的全面改造，其中包含了殡葬改革。殡葬改革源于平坟扩耕的需要。1953年开始了第二次土地改革，此次土地改革持续了三年，其改革内容是在为地主保留应得土地份额的前提下，将地主占用的多余土地分给无地或少地的农民，也即农民土地所有制。而建国初期，农民在全社会总人口的比重是90%，日趋紧张的土地资源使改革土葬的计划提上日程，殡葬改革的另一个促进原因是有限的粮食供应。新中国成立初期，人口剧增，而粮食供应却无法跟上人口增长的步伐，曾有外媒预言，中国的每一届政府都无法解决人民的吃饭问题。而1959年至1961年三年自然灾害引发的饥荒更是加重了政府的负担，迫于百姓生计，政府决定平坟扩耕，以增加粮食产量;中国共产党作为唯物论、无神论者，在精神文明建设方面要求破除封建迷信，推行新的殡葬礼仪也对殡葬改革起了巨大的推动作用。
1956年，民政部的前身内务部基于农业合作化运动在广大农村的展开，决定实行墓葬改革，此次改革共分三步:第一步为坟墓的平毁与迁移、第二步为公用墓地的建立、第三步为火葬场的循序建立。此次改革中，山西省部分农村建立了集体公墓，北京、上海等城市建立了火葬场并积极倡导火葬，而毛泽东同志在1956年4月的一次会议上更是作出“所有的人身后都火化，不留遗体，并且不建坟墓”的有力倡导，并带头在“自愿死后遗体火化”倡导书上签名，受其感染也签了字的还有周恩来、刘少奇、彭德怀等151名领导人。毛泽东同志的此次讲话引起巨大反响，以火葬为主要形式的殡葬改革就在全国范围正式拉开了序幕。1961年，内务部根据墓葬改革的情况作了详细的议题研究，进一步要求全国各地利用荒山瘩地建立公墓，并大力倡导火葬，建立火葬场，在殡葬风尚方面破除丧葬旧俗，提倡丧事节俭，并将有关殡葬事宜收归本部统一管理。
1965年7月，内务部的殡葬改革议题正式以《关于殡葬改革工作的意见》的文件体现出来。该文件包括“大力推行火葬、改革土葬、改革旧的殡葬习俗、把殡葬事宜统一管理起来”四部分内容。此文件是殡葬改革在全国(首先是大、中城市)全面推行的契机，也是火葬在全国推行的开始。1966年之前的十余年，“推行火葬，改革土葬”为主要内容的殡葬改革一直处于持而有序的发展中，但是，1966年之后“文化大革命”的十年，殡葬改革被这一历史浪潮推向了搁浅之礁，暂时中断了其进程。
直到1981年12月，民政部(原内务部)再次启动了殡葬改革的工作，其召开了一次全国性的殡葬工作会议。1982年民政部进一步加强殡葬改革工作并出具了报告，1982年2月，国务院批准了此报告，1983年12月，民政部给中共中央《关于共产党员应简办丧事、带头实行火葬的报告》被中共中央办公厅转发，此次报告的实施使“文化大革命”期间“旧丧俗回潮、火化率低”的局面得以扭转。