以孔子为代表人物的儒家思想主张孝为先，孝的含义非常之广，渗透于种种人的世事中并尊为行为准则，而这个准则经后代子弟不断发扬完善直至成为一部系统化的、伦理化的法则。儒家思想之所以能经久不衰，统治中国千余年，不能说与儒家所提倡的这种有利于封建统治的丧葬思想毫无关系。
在殡葬活动中的“孝”是对活动的质量及死者家属重视程度的考量。《荀子.礼论》记载“丧礼者，以生者饰死者也，大象其生，以送其死，事死如生，事亡如存。”在殡葬活动中主要的表现有以下几点。
首先，重视殡葬。由于灵魂不灭之说的影响大部分人在对待死亡这一问题并非将其看做为一个人生终点，而是另一段旅程的开始。而丧礼是将死者送往阴间的重要仪式，中国人的传统思想里无后送终是最为凄惨的事情。儒家的殡葬思想中以孔子主张的“慎终追远”、“事死如生”、“三年守丧”的殡葬观构成儒家殡葬观的主干体系。中国传统殡葬观探论继孔子之后，孟子是极力主张孝道并以礼厚葬的儒家集大成者，他发展了孔子的“孝梯为本”的伦理思想，主张不仅用“礼”去调节人与人之间、平民与统治者的上下尊卑之间的关系，而且主张“君子不以天下俭其亲”，对父母实行厚葬。
第二，强调厚葬。儒家学派主张厚葬，孟子表达“养生者不足以当大事，惟送死可以当大事”。儒家认为，礼制的观念在于如何对待新生者及死者。新生是人一生的开始，而死亡是人一生的终点，儒家认为君子必然应该始终如一，并把这作为人的礼制准则。并且在葬礼之后，为死者守葬期长短被视为能否坚持孝道的重要参考之一，孟子认为能为死者守葬三年就不应该缩短，并且提倡守孝期越长越好。