陵园最早是我国对传统帝陵的称谓。陵，本义为大土山。((尧曲》曰:“荡荡怀山襄陵”。此处的陵即大山的意思。《诗经、十月之交》中更明确指出“高岸为谷，深谷为陵”，后来帝王墓被称为陵，这是后起之义。《吕氏春秋、节丧》言古人之葬云:“葬浅则狐狸掘之，深则及于水泉。故凡葬必于高陵之上，以避狐狸之患、水泉之湿”。“陵”字成为称呼历代帝王坟墓的专用词。跟帝王有关死丧事情大都与陵联系起来。比如，君主去世在我国古代也被称为“山陵崩”，帝王墓也称“陵园”。《史记、赵世家》记载赵肃侯十五年“起寿陵”，这是君王坟墓称陵的最早纪载。而1926年建成的中山陵成为我国千年帝陵的终结。据辞海注释陵园“现泛指以陵墓为主的园林”。
建国初期，为安葬那些为国家牺牲的杰出人物或在某些重大事件中死难的人修建的殡葬建筑，用来安葬他们的遗体，并供后人纪念和凭吊被称为陵园，如革命烈士陵园。与一般的公墓相比，它的主要功能是纪念，同时也有埋葬。有时甚至是一个国家、一个民族的集体记忆和精神支柱。这类殡葬建筑多数是衣冠家一一象征性墓葬。