镇墓兽与墓中随葬的绝大多数俑有所不同，它们的摆放通常靠近墓门和甫道。从形制来看，西晋时期镇墓兽多为牛形，兽低头.头颈部大角做抵触状。隋店时期，镇墓兽以蹲踞式为主，(葬书》云:“撅者，低头俯伏之义，言柔者顺而无蹲踞之凶也”，再加卜镇墓兽狰狞、冷酷的面容，很容易让人感受到一种威摄力，对其身后的奄岁望而却步。古人为什么要把镇墓兽设计得如此可怖，它们到底在守护什么呢?

    镇墓兽的出现有其深刻的思想背景和社会根源。古人相信“灵魂不灭”，人死后要变成鬼，在另一个世界，即阴间地府里面生活。阴间世界里，除了亲人的灵魂外，还存在着各种各样的恶灵和鬼怪，它们会侵犯、伤害亲人的鬼魂，人们要想方设法帮助故去的亲人在阴间抵御各种恶势力的侵害。于是，镇墓兽，这种人们想象出来的能够征服妖魔鬼怪的神物就应运而生了。

    从镇墓兽的形象上看，虽然历代对这种“压胜”器物的理解各有不同，但历代的镇墓兽都能“触位”、“挫锐”，善守护，且它们的貌相大都源于当时的宗教、民间信仰和传说，是当时人们思想意识的反映。北朝时期狮面镇墓兽的流行就有这样的思想基础。那时的中国，佛教广泛传播，并日渐深人人心。在佛经教义中，狮子是高贵威严的灵兽，有护法辟邪的功能，目前发现的许多南北朝时期的佛教造像碑中可见护法狮子的形象，狮子也是许多佛教石窟艺术中常见的题材。进入隋唐，镇墓兽的兽面形象日渐丰富起来，除狮子外，还有虎。早在汉代，人们就已认定虎为压胜辟邪的神兽，《后汉书·礼仪志》刘向注引《山海经》佚文:“东海中有度索山。上有大桃树，屈蟠三千里，其卑枝门曰东北鬼门，万鬼出人也。上有二神人，一曰神茶，一曰郁垒，主阅领众鬼之恶害人者，执以索，以御凶鬼，画虎于门，当食鬼也”。人们相信“虎者，阳物，百兽之长也。能执搏挫锐，嗜食鬼魅”，于是“门户画神茶、郁垒与虎，悬苇索，以御(凶魅)”。盛唐时，狮虎形象成为主流，但此时已演变成头部生角、口长尖牙的怪兽。《述异记》中说:“汉中山有虎生角。道家云:虎千年则牙锐而角生”，可见，此种变化是赋予镇墓兽更加神武的资质，人们对它的期望并没有改变。除此之外，镇墓兽的形体也变得高大了许多，在整个随葬俑群中占有主体地位。