正如马克思所说:“商品交换是在共同体的尽头，在它们与别的共同体或其成员接触的地方开始”，交换和贸易自有了剩余产品后就己存在，农业与牧业的社会分工便产生了农牧民之间的交换，这种传统的交换在藏区历史上占有着统治地位。“茶马互市”的出现，标志着汉藏贸易的兴起，便有了藏区的马换汉地茶这种民族间的物物交换活动。汉藏茶马通道的建立，使大批“崇尚商业”民族一回族源源不断地进入了藏区，回藏贸易更使藏区的商业达到巅峰。拉卜楞藏区商业的发展起因于回藏、汉藏贸易的发展，牛羊为彼之所需，茶、粮、布正为此之所需，故以物换物、调剂彼此之所需。

    以物易物应以一定的比照物为计价基础才得以进行，而“任何货币，如其作为非货币用途的价值，与其作为货币用途的价值相等，则通称其为实物货币。”  (马克思认为)可见，交换活动中用以计价的比照物是具有特殊使用价值的等价物，可统称为实物货币，它是货币发展的初级阶段，由于客观因素，这种实物货币即物物交换形式在藏区始终占有重要的地位，如“盐粮交换”、“茶马交换”。藏族社会物物交换活动，由于处于相对价值形式的商品和处于等价形式的商品经常互换，则无法确定交换物哪一方为主动哪一方为被动。从古代的石器、贝壳到牲畜、青裸、盐巴等等，有许多物品充当过货币。拉卜楞藏区处于农牧交接区，早期的交换以牲畜为计价标准，随着交易种类的频繁，拉卜楞地区商业贸易以酥油为主要比价标准物品，“他们认为一两酥油，前年约值法币十元，可换酥油二斤，他们就以此来估计卖物的价值，同时亦估计所需换货物的价值，如果认为合意，则就成交了。”这种粗疏的计价方式存在着严重的不等价交换，却被普遍认可，具有典型的区域特性。