藏传佛教对世界运行和本质的认识，最具有代表性的是“缘起性空”理论，它也是藏传佛教显宗和密宗共同的哲学依据。缘起性空论发端于印度佛教大乘中观派，由龙树、提婆首先提出，佛教传入藏区之后，兴起的宁玛派、萨伽派、噶举派及后来的格鲁派的宗教理论都以此为基础。缘起性空理论发展的最高水平是格鲁派创始人宗喀巴大师在《菩提道次第广论》中对它的论证。
缘起性空论完全否定现存世界的客观实在性的物质统一性，它用非科学的抽象方法，在物质世界之外设立了一个超现实的本体—“空”。空是绝对的，永恒的，而客观世界则是相对的、虚幻的，一切事物皆可归结为“空”。
对于“性空”，宗喀巴大师说，“诸缘起法即是空性。何以故?是无自性故。诸缘起法其非有，无自性故。何故无性?待因缘故。若法有性，则无因缘亦应恒有。然非如是，故无自性，故说为空。”也就是说，世间万物皆是因缘和合而生，所以说没有自性，没有自性即是性空。如果认为万物皆有自性，不是因缘而生，那么万物都应该是永恒不变的，但实际上一切都在变化，一切都处于无常之中，都是相对而在的，缘聚则生，缘散则灭，所以事物所呈现的现象并非是其自性。
为了证明“性空”之合理性，宗喀巴大师用“缘起有”与之相辅而立。他认为，既然一切事物都是因缘和合而成，没有因缘就构不成事物，那么就应该承认因缘是存在的，而且还可以说是由因缘构成的事物也是存在的，这是“缘起有，0但这一存在只是没有自性的瞬间状态，随着因缘的变化，它就会会幻灭，所以其本质仍然是空，此为“自性空”。因而，“缘起有”是现象，以“假名”安立，而“自性空”才是本质。
宗喀巴大师的缘起性空论还主张，“空”是有与无相对立而在的矛盾统一体，既不能把它看成真正的有，也不能把它当作绝对的无，要以中观理论为指导，去认识事物虚妄的现象和本质的空性，投身佛法的信仰与实践之中。